— Перестань плакати, нікчемна дитино. Твій батько не хоче такої ноші, як ти.
Жорстокі слова розносилися коридорами маєтку в «Альфавілі». Ізабела, спираючись на свої рожеві милиці, зіщулилася в кутку вітальні під лютою тирадою Патриції, нареченої мільйонера Романа Монтенка.
Саме тоді нова хатня працівниця, Валентина, побачила сцену, яку не забуде ніколи.
— Ви більше не доторкнетеся до неї, — твердо сказала вона. — Поки я тут, цю дівчинку більше ніхто не буде принижувати.
Голос служниці, міцний і гучний, пролунав на всю розкішну залу. Валентина виставила руку вперед, не даючи розлюченій жінці наблизитися.
Щоб не пропускати наступні відео, підписуйся на канал, став подобайку й напиши в коментарях, з якого міста нас дивишся.
Величезний маєток у котеджному містечку «Альфавіль» під Києвом вирізнявся під синім березневим небом. Три поверхи, ідеально доглянуті газони й сад, архітектура, що поєднувала сучасність із класичною елегантністю, робили оселю родини Монтенків символом влади та достатку.
Двадцятивосьмирічна Валентина Силенко зупинилася перед електронними воротами.
У тремтячих руках вона стискала папку з документами. Світло-каштанове волосся було зібране в простий хвостик, на ній був скромний, але акуратний комплект — чорні штани й біла блузка, куплені спеціально для співбесіди.
— У тебе все вийде, Валентино, — прошепотіла вона сама собі, глибоко вдихнувши. Потреба була відчутною, а термін — невідкладним.
Після того, як вона втратила попередню роботу — родина виїхала за кордон, — Валентина вже два місяці шукала нову можливість. Борги множилися. Оренда скромної квартири на Троєщині була прострочена, а від мами з села все частіше надходили прохання допомогти грошима.
Вона натиснула дзвінок і нервово завмерла.
— Так? — пролунав у домофоні холодний, відсторонений жіночий голос.
— Це Валентина Силенко. Я прийшла на співбесіду.
— Заходьте. Перша двері праворуч.
Ворота клацнули й роз’їхалися. Валентина пішла елегантною алеєю з бруківки, що вела до головного входу.
Усе навколо дихало розкішшю: бездоганні декоративні рослини, висока огорожа, мармуровий фонтан у центрі двору. Двері відчинилися, і з’явилася струнка, доглянута жінка років тридцяти п’яти. Світле волосся, ідеально вичесане, дорогий костюм, вартістю з річну оренду Валентини. Її сині очі випромінювали крижану холодність.
— Ви — кандидатка? — знехотя кинула вона, оглядаючи Валентину з ніг до голови критичним, явно невдоволеним поглядом.
— Так. Я Валентина. Приємно познайомитися.
— Я Патриція Андрійчук, наречена пана Романа, — сухо представилась вона. — Заходьте. Поговоримо.
Патриція провела її до розкішної вітальні, обставленої брендовими меблями й прикрашеної картинами. Власне відображення в полірованих поверхнях робило Патрицію схожою на королеву у власному королівстві. Вона сіла в шкірне крісло з таким виглядом, ніби це її трон.
— Ваші рекомендації задовільні, — промовила вона, переглядаючи папку. — Працьовита, пунктуальна, без шкідливих звичок. Але треба одразу дещо прояснити.
— Звісно, пані Патриціє, — тихо відповіла Валентина.
— Це дім порядку й чітких правил. Де цінують тишу, дискрецію й ефективність. Ваші обов’язки — загальне прибирання, прання та організація дому. І нічого понад це.
Валентина кивнула.
— Роман часто їздить у відрядження. Коли його немає, усім в домі керую я. Я очікую повної слухняності.
— Я все розумію, — відповіла Валентина.
— У домі є дівчинка, Ізабела, донька Романа. Вона має особливі потреби, — Патриція на мить замовкла, добираючи слова. — Вона пересувається на милицях, народилася з вродженою деформацією правої ноги. Вперта, розбещена, звикла привертати увагу.
— Скільки їй років?
— Сім, — з холодком у голосі сказала Патриція. — І, щоб було ясно, вас не наймають доглядати її.
— Розумію, — відповіла Валентина, хоча всередині щось стислося.
— У неї чіткий режим навчання, харчування й відпочинку. Ваша місія — чистота в домі. Не втручайтеся у виховання дитини.
Ця нота у голосі Патриції здалася Валентині дивною, але робота була їй надто потрібна.
— Я все чудово розумію, — повторила вона.
— Зарплата — двадцять п’ять тисяч гривень на місяць, офіційне оформлення. Вихідний — неділя. З понеділка по суботу з сьомої до сімнадцятої, — продовжила Патриція.
— Погоджуюсь, — кивнула Валентина.
— Чудово. Почнете завтра. І ще одне, Валентино, — Патриція наблизилася, вп’явшись поглядом. — Я дуже ціную сімейну гармонію. Працівники, які пхаються не в свої справи, ставлять зайві запитання й створюють проблеми, тут не затримуються.
Загроза була тонкою, але очевидною. У Валентини по спині пробігли мурахи.
— Зі мною не буде жодних ускладнень, пані Патриціє, — спокійно відповіла вона.
— Сподіваюся, — холодно кинула та.
Наступного ранку Валентина прийшла до маєтку рівно о сьомій. Патриція зустріла її з готовим списком справ і зробила коротку екскурсію будинком.
— Роман учора поїхав у відрядження до Львова, — повідомила вона. — Повернеться через три дні. Почнеш із першого поверху.
Усередині розмах будинку відчувався ще сильніше: мармурова підлога, кришталеві люстри, меблі з масиву. Валентина подумала, що лише декор головної вітальні коштує десяток її річних зарплат.
— А дівчинка де? — несміливо спитала вона, коли Патриція видала їй засоби для прибирання.
— Ізабела у своїй кімнаті. Не хвилюйся, — відрізала Патриція. — Вона не снідає.
Патриція раптом зупинилася й кинула на Валентину роздратований погляд.
— Валентино, я ж чітко пояснила: Ізабела — не твоя відповідальність. У неї строгий режим, вона спускається вниз лише тоді, коли я дозволяю.
— Вибачте, я не хотіла… — знітилася Валентина.
— Починай з вітальні. Я очікую ідеальної чистоти, — сказала Патриція й пішла, залишивши Валентину одну.
Валентина взялася до роботи, але думки про дівчинку не давали спокою. Було вже майже дев’ята, але жодних ознак того, що дитина їла.
Близько десятої, коли вона витирала пил на мармурових сходах, до її слуху долинув легкий звук згори — обережні кроки й тихе постукування милиць об підлогу.
Підвівши погляд, вона побачила вгорі крихітну фігурку.
Ізабела — худорлява, з русявим волоссям до плечей і великими, сумними очима — міцно стискала рожеві милиці. Вона спостерігала за Валентиною з виразом, у якому змішалися цікавість та настороженість.
— Привіт, — м’яко озвалася Валентина, відклавши ганчірку й усміхнувшись. — Ти Ізабела, правда?
Дівчинка не відповіла, але не відвела погляду.
— Я Валентина. Тепер я допомагатиму по дому, — лагідно пояснила вона.
Ізабела почала спускатися сходами, крок за кроком, уважно ставлячи милиці.
— У тебе дуже гарні милиці, — щиро сказала Валентина. — Рожевий — мій улюблений колір.
Уперше на обличчі дівчинки майже з’явилася усмішка.
— Ти вже снідала? — спитала Валентина.
Ізабела похитала головою.
— Хочеш? — обережно запропонувала вона.
Дівчинка ледь помітно кивнула. Валентина озирнулася, шукаючи поглядом Патрицію. Не побачивши її, вона прошепотіла:
— Ходімо на кухню, я щось смачненьке приготую.
В очах Ізабели спалахнув вогник, але вона вагалася.
— Патриція сказала, що я не можу спускатися до одинадцятої, — прошепотіла.
— А де вона зараз?
— Поїхала в салон.
Валентина протягнула руку:
— Тоді ходімо. Це буде наша маленька таємниця.
Ізабела довго дивилася на простягнуту долоню, наче перед нею був скарб. Потім обережно взяла її вільною рукою, другу лишила на милиці. Разом вони спустилися.
На кухні Валентина знайшла все необхідне для млинців. Поки вона замішувала тісто, Ізабела вмостилася на високому стільці й уважно стежила за кожним рухом.
— Ти любиш млинці? — запитала Валентина.
— Не знаю, — несміливо відповіла дівчинка. — Я ніколи їх не їла.
Рука Валентини завмерла над мискою.
— Ніколи?.. Але ж млинці — одна з найкращих речей у світі, — здивувалася вона.
— Патриція каже, що я маю їсти тільки корисне. Ніяких смаколиків, — знизала плечима Ізабела.
— А якщо я зроблю млинці з вівсянкою та бананом — це буде і корисно, і смачно, — підморгнула Валентина.
Поки млинці шкварчали на сковороді, Валентина говорила з дівчинкою. Дізналася, що та любить малювати, що її улюблений колір — рожевий і що в неї є плюшевий котик на ім’я Фофік.
— А де твій тато? — м’яко запитала вона.
— Він часто їздить у відрядження, — відповіла Ізабела.
— Сумуєш за ним?
Дівчинка сумно кивнула.
— Дуже. Але коли повертається, Патриція каже, що він втомлений і його не можна турбувати.
Валентина виклала млинці на яскраву тарілку, додала скибочки банану й трішки меду.
— Скуштуй, — підбадьорила вона.
Після першого кусочка очі Ізабели спалахнули здивуванням.
— Це неймовірно смачно! — вигукнула вона, вперше по-справжньому усміхнувшись.
— Їж, скільки захочеш. Це тобі на користь, — сказала Валентина.
Спостерігаючи за тим, як дівчинка жадібно їсть, Валентина помітила: Ізабела надто худа для семирічної. Під очима — темні кола, а те, як вона хапалася за їжу, свідчило, що її часто залишають голодною.
— Ізабело, можна тебе спитати?
— Так.
— Ти завжди їси у своїй кімнаті?
— Так. Патриція каже, що так краще, бо я дуже брудню велику стіл.
— А що ти зазвичай їси?
— Салат, суп, іноді шматочок курки, — безрадно відповіла дівчинка.
— І тобі це подобається?
Ізабела скривилася:
— Не дуже. Але Патриція каже, що дітям на милицях не можна багато їсти, щоб не погладшати.
У Валентини всередині все закипіло.
Вона опустилася перед дівчинкою на коліна.
— Послухай мене уважно. Ти ідеальна. Милиці не роблять тебе гіршою за інших. Ти маєш добре їсти, щоб рости сильною й здоровою. Зрозуміла?
— Так, — тихо відповіла Ізабела.
— А ще знаєш, що? Твої милиці — як чарівні палички, які допомагають тобі потрапити куди завгодно.
Очі дівчинки засяяли.
— Чарівні палички… Справді?
— Авжеж. А чарівникам потрібні сили, тому вони теж мають їсти, — усміхнулася Валентина.
У цей момент з подвір’я долинув звук автівки.
— Це Патриція повернулася, — прошепотіла Ізабела, в очах промайнув страх.
— Не хвилюйся, — швидко сказала Валентина. — Біжи до кімнати, а я все приберу. Вона нічого не знайде.
Ізабела зникла так тихо, як тільки могла. Валентина вимила посуд, заховала всі інгредієнти, стерла будь-які сліди «злочину».
За кілька хвилин на кухню зайшла Патриція.
— Як робота? — оглядаючи кожен кут, запитала вона.
— Усе добре. Закінчила вітальню, тепер прибираю кухню, — спокійно відповіла Валентина.
— А Ізабела? — начебто байдуже спитала Патриція.
— Не бачила. Мабуть, у кімнаті, — так само рівно відповіла Валентина.
— Чудово. Продовжуйте. Хочу, щоб дім сяяв, — кинула та й вийшла.
Та навіть повернувшись до роботи, Валентина не могла не думати про дівчинку. Усе вказувало на одне: з Ізабелою поводяться несправедливо.
Наступні дні лише підтвердили її побоювання. Щоразу, коли Патриція виходила з дому, Валентина шукала спосіб провести бодай кілька хвилин з Ізабелою.
Спершу вона просто приносила їй невеликі, але ситні й корисні перекуси.
— Тримай, це тобі бутерброд із сиром та варенням, — прошепотіла вона якось, заходячи до кімнати дівчинки, поки Патриція поїхала за покупками.
Кімната Ізабели була велика, але холодна. Світлі стіни, дороге ліжко, кілька полиць. Усе виглядало бездоганно, але в ній не було ані краплі дитячого тепла — ні постерів, ні малюнків, ні улюблених іграшок, окрім єдиного Фофіка. Наче номер в готелі.
Ізабела сиділа на ліжку з книжкою з картинками. Побачивши Валентину, її обличчя освітив щирий радісний блиск.
— Валентино! — прошепотіла вона.
— Як ти, принцесо?
— Краще, коли ти приходиш, — відповіла дівчинка.
Валентина звернула увагу на книжки на полицях: підручники з математики, природознавства, географії. Жодної казки.
— Тобі подобаються ці книжки? — поцікавилася вона.
— Інших немає, — знизала плечима Ізабела. — Патриція каже, що казки — марнування часу.
— Шкода, — здивувалася Валентина. — Історії ж такі чарівні.
— А ти знаєш якісь історії? — в очах дівчинки спалахнув вогник.
— Знаю багато, — усміхнулася Валентина. — Хочеш, розкажу?
— Дуже!
Того дня вона розповіла історію про сміливу принцесу, яка користувалася чарівними палицями, дуже схожими на милиці, щоб урятувати своє королівство від лютого дракона.
— Принцеса була такою, як я? — запитала наприкінці Ізабела.
— Точно як ти: смілива, розумна й особлива, — відповіла Валентина.
Відтоді у них з’явився секретний ритуал. Коли Патриція виходила з дому, вони малювали, складали історії, грали в навчальні ігри.
Валентина вигадувала, як поєднувати навчання й радість:
— One apple, — казала вона, показуючи яблуко.
— One apple, — повторювала Ізабела з сяючими очима.
— Two cookies, — піднімала два печива.
— Two cookies! — сміялася дівчинка.
Ізабела розцвітала. Частіше усміхалася, почала краще їсти, щічки трохи округлилися. Одного дня вона несміливо запитала:
— Валентино, можна тебе про щось попросити?
— Звичайно, люба.
— Ти могла б бути моєю мамою?
Питання різонуло по серцю. Очі Валентини наповнилися слізьми.
— Чому ти цього хочеш?
— Бо ти змушуєш мене почуватися особливою. Ти даєш мені смачну їжу й розповідаєш казки. І… ти мене любиш?
— Звісно, люблю, принцесо, — прошепотіла Валентина, обіймаючи її.
— Тоді ти вже моя мама в серці, — серйозно сказала Ізабела.
У той момент Валентина відчула: ця дитина заповнює порожнечу, про існування якої вона навіть не здогадувалася. Але все було не так просто.
Патриція почала помічати зміни.
— Вона стала іншою, — якось сказала вона Валентині, в очах блищала підозра.
— Можливо, просто росте, — спокійно відповіла та.
Патриція пильно на неї глянула:
— Ти, бува, не розмовляєш із нею більше, ніж треба?
— Лише вітаюся, коли бачимося, — обережно відповіла Валентина.
— От і продовжуй у тому ж дусі. Ізабелі не потрібні зайві «стимули», — різко відрізала Патриція.
Слідом за цим контроль лише посилився. Патриція раптово з’являлася в різних кімнатах, перевіряла роботу Валентини, ставила дріб’язкові запитання.
— З цього дня Ізабела спускатиметься лише після десятої, — сказала вона якось. — І о п’ятнадцятій має бути у своїй кімнаті, на навчанні.
— Але ж це дитина, — несміливо зауважила Валентина.
— Дисципліна, — відрізала Патриція. — Дитина, яка слухається, — щаслива дитина.
Валентина бачила протилежне: дівчинка знову худла, в очах з’явилася втома, вона все частіше плакала вночі.
Одного дня Патриція зайшла до пральні, де Валентина складала білизну.
— Валентино, нам потрібно поговорити, — сказала вона.
— Так, пані Патриціє?
— Я помітила, що Ізабела стала більш балакучою, навіть веселішою. Це погано, — холодно промовила вона.
— Це залежить від причини, — обережно заперечила Валентина.
— Ти точно не спілкуєшся з нею більше, ніж потрібно?
— Лише привітання, пані.
— Бо як тільки я дізнаюся, що ти годуєш її поза розкладом, розповідаєш нісенітниці й забиваєш їй голову фантазіями, ти вилетиш без жодних рекомендацій, — прошипіла Патриція. — Вона й так занадто «особлива». Я намагаюся зробити її незалежною й сильною. У сім років — ідеальний час привчати до дисципліни.
— Я зрозуміла, — тихо відповіла Валентина, хоча страх стискав груди.
Та зупинитися вона вже не могла.
Через кілька днів до будинку повернувся Роман Монтенко.
Валентина відчинила двері. Він увійшов, тримаючи шкіряну валізу й говорив по телефону. Це був кремезний чоловік сорока з лишком, із сивиною на скронях і вишуканим костюмом. Але в очах — втома й глибокий смуток.
Патриція підбігла до нього:
— Коханий, як добре, що ти приїхав!
Роман машинально поцілував її, не відриваючись від розмови телефоном:
— Так, підтвердіть зустріч на понеділок… Ні, звіт має бути готовий раніше…
Лише поклавши слухавку, він глянув навколо.
— Як тут справи?
— Усе чудово, — солодко всміхнулася Патриція. — Це Валентина, нова працівниця.
Роман побіжно глянув на Валентину й кивнув:
— Добрий день.
— Добрий день, — чемно відповіла вона.
— А де Ізабела? — запитав він.
— У кімнаті, як завжди. Вчиться, — спокійно відповіла Патриція.
— Я піду привітаюся, — сказав Роман.
Патриція вчепилася йому в руку:
— Ти тільки-но приїхав. Ти втомлений. Може, спочатку вип’єш чогось?
— Я три тижні не бачив доньку, — вагався він.
— Любий, у неї вже час сну. Ти ж не хочеш збивати режим, правда? — лагідно, але наполегливо промовила вона.
Роман подивився вбік, змучений.
— Мабуть, ти права. Побачусь із нею завтра, — зітхнув він.
Валентина, стоячи осторонь, ледь стримала обурення. Як батько може так легко відмовитися побачити доньку?
Тієї ж ночі, коли будинок стих, Валентина почула з другого поверху приглушене ридання.
Вона обережно піднялася й постукала в двері.
— Це я, Валентина, — прошепотіла.
Двері відчинилися. На порозі стояла Ізабела, щоки змочені слізьми.
— Що сталося, принцесо? — м’яко спитала Валентина.
— Тато приїхав, — схлипнула дівчинка. — Я чула його голос. Але він не прийшов до мене…
Серце Валентини стислося.
— Я впевнена, він хотів. Може, він дуже втомився.
— Патриція завжди каже, що він зайнятий, і я не можу його турбувати, — прошепотіла Ізабела. — Якби я була нормальною, без милиць, він би мене більше любив?
Питання боляче вдарило по Валентині.
— Ні, люба. Це не через милиці. Ти — дивовижна, і будь-який батько мав би пишатися такою донькою, як ти, — твердо сказала вона.
— Тоді чому він не хоче зі мною бути?
Валентина шукала слова.
— Інколи дорослі так погано дають раду своєму болю, що віддаляються від тих, кого люблять, — нарешті промовила вона. — Твій тато дуже любив твою маму. Коли вона померла, його серце розбилося. І він досі не вміє з цим упоратися.
— Я теж сумую за мамою, — тихо сказала Ізабела.
— Я знаю, люба. І ти не повинна залишатися з цим сама, — Валентина обійняла дівчинку.
— Валентино, ти ніколи не підеш? — прошепотіла та.
— Я зроблю все, щоб залишитися поруч, — пообіцяла Валентина.
У суботу зранку Роман нарешті сів снідати з донькою.
Валентина накривала стіл і краєм ока спостерігала.
— Привіт, тату, — обережно сказала Ізабела, сидячи за величезним столом, що здавався ще більшим через її маленьку фігурку.
— Привіт, доню. Як ти? — спитав Роман, сідаючи, але зберігаючи певну дистанцію.
— Добре. Я вивчила нові речі, поки тебе не було.
— Справді? Які?
— Цифри англійською, — гордо сказала вона. — One, two, three, four, five.
Роман уперше за довгий час щиро всміхнувся.
— Молодець. Хто тебе навчив?
Ізабела кинула швидкий погляд на Валентину й відповіла:
— Сама, з книжок.
— Ти надзвичайно розумна, — сказав Роман.
У цей момент до зали зайшла Патриція в шовковому халаті, з роздратуванням на обличчі.
— Романе, ти сьогодні так рано, — нібито здивовано кинула вона.
— Хотів поснідати з дочкою, — спокійно відповів він.
— Як мило, — з удаваною ніжністю промовила вона. — Але не переймайся такими дрібницями. Ізабелою займаюся я. Ти маєш відпочивати у вихідні.
Роман глянув на доньку, яка сиділа з надією в очах.
— Можливо, ти права… Я піду трохи попрацюю в кабінеті, гаразд? — пробурмотів він.
На обличчі Ізабели проступила явна туга.
— Добре, тату… — ледве чутно відповіла вона.
Роман пішов. Патриція тут же сіла на його місце.
— Ізабело, допивай какао. Потім — уроки.
— Але сьогодні ж субота… — несміливо заперечила дівчинка.
— І що? Розумні діти вчаться щодня, — відрізала Патриція.
Ізабела опустила очі й мовчки продовжила снідати. Валентина, закінчивши прибирання в залі, вийшла, але образ того погляду ще довго стояв у неї перед очима.
Невдовзі Патриція перейшла у наступ.
Вона викликала Валентину до вітальні.
— Сядь, — сказала, посміхаючись, але в очах не було ані крихти тепла.
Валентина сіла, відчуваючи напруження.
— Учора я дещо цікаве виявила, — почала Патриція. — Виявляється, ти чудово вмієш перекручувати факти.
— Не розумію, про що ви, — тихо мовила Валентина.
Патриція дістала невеликий електронний пристрій.
— Тоді послухай, — натиснула кнопку.
З динаміка прозвучав голос Валентини:
«Патриція помиляється, і колись твій тато зрозуміє правду…»
У Валентини похололо всередині.
— Ви… записували мене?
— Я встановила систему відеонагляду в кімнаті Ізабели — заради її безпеки, — удавано байдуже відповіла Патриція. — І була дуже здивована, почувши, як ти налаштовуєш дитину проти мене.
— Я не налаштовувала її. Я просто намагалася бути доброю з дівчинкою, якій не вистачає любові, — відповіла Валентина, намагаючись триматися.
— Доброю? — глузливо перепитала Патриція. — Ти називаєш добротою те, що брехала мені за спиною?
— Я ніколи не казала, що Роман вас покине, — заперечила Валентина.
— У кого він повірить? — холодно запитала Патриція. — У тебе, прибиральницю, чи в мене, свою наречену?
Валентина зрозуміла: запис показує лише уривок розмови, вирваний з контексту.
— Чого ви хочете? — тихо спитала вона.
— Щоб ти зникла з життя Ізабели. Повністю, — відрубала Патриція. — А якщо ні — я покажу Романові цей запис. Скажу, що ти маніпулюєш його донькою й підбурюєш її проти мене.
— Я ніколи…
— Ізабела й так «проблемна». Вона піде до психолога, — продовжила Патриція. — Дуже зручно списати її бунт на «травми» й видумки.
— Навіщо ви все це робите? — з розпачем спитала Валентина.
У погляді Патриції спалахнула ненависть.
— Бо вона — постійне нагадування про першу дружину Романа. Бо забирає увагу, яка мала б належати мені. Поки вона тут, я ніколи не буду для нього найголовнішою.
Правда була оголеною й потворною.
— А тепер — або ти перестаєш втручатися, або втрачаєш роботу й живеш із провиною, що нашкодила психіці «вразливої дитини», — підсумувала Патриція.
Валентина тієї ночі майже не спала. Вона перебирала в голові варіанти, намагаючись знайти спосіб вивести Патрицію на чисту воду. Але та все продумала. Хто повірить служниці проти заможної нареченої мільйонера?
Наступного дня Патриція зробила наступний крок.
— Доброго ранку, Валентино, — з фальшивою усмішкою сказала вона. — Роман хоче з тобою поговорити в кабінеті.
Серце Валентини шалено закалатало.
Вона постукала в двері й почула:
— Заходьте.
Роман сидів за масивним столом, обличчя серйозне.
— Сідайте, — вказав на стілець навпроти.
Валентина сіла.
— Патриція сказала мені дещо тривожне про вас і Ізабелу, — почав він.
— Що саме?
— Що ви даєте їй неправдиву інформацію, забиваєте голову фантазіями й, що гірше, намагаєтеся налаштувати її проти Патриції.
— Пане Романе, дозвольте пояснити…
— Є запис, — перебив він. — Я чув, як ви кажете, що Патриція помиляється, а я нібито колись це усвідомлю.
— Це вирвано з контексту, — відчайдушно промовила Валентина. — Я просто намагалася втішити дівчинку.
— Навіщо лізти туди, що вас не стосується? — холодно промовив Роман. — Я найняв вас прибирати, а не лізти в наше життя.
— Ваша донька страждає від самотності, — обережно сказала Валентина. — Вона почувається покинутою.
— Ізабела отримує все необхідне, — відрубав він. — Патриція багато для неї робить.
— З усією повагою, коли востаннє ви проводили з нею цілий день? — не стрималася Валентина.
Роман стиснув щелепи.
— Мої стосунки з донькою — не ваша справа.
— Я… вибачте, не хотіла вас образити, — прошепотіла вона.
— Скажу прямо, — його голос став ще твердішим. — Патриція сказала, що відтоді, як ви прийшли, поведінка Ізабели погіршилася. Наступного тижня вона почне терапію. Психолог розбереться. А до того часу ви триматиметеся від неї подалі. Ніяких розмов, ніякої їжі, ніякого контакту.
— Пане Романе, прошу, вислухайте…
— Рішення остаточне, — урвав він. — Будь-яка непокора — і ви звільнені. Зрозуміло?
Сльози підступили до очей, але вона змогла лише прошепотіти:
— Так.
— Можете бути вільні, — сказав він.
У коридорі її чекала Патриція з переможною усмішкою.
— Як розмова? — солодко спитала вона.
— Ви й так знаєте, — гірко відповіла Валентина.
— Сподіваюся, урок засвоїла. Ізабела — моя відповідальність, не твоя, — прошипіла Патриція.
Тижні потому Валентині заборонили навіть наближатися до кімнати Ізабели. Коли вони часом випадково зустрічалися в коридорі, Валентина змушена була вдавати байдужість, хоч бачила розгубленість і біль у дитячих очах.
— Ізабело, не заважай Валентині працювати, — раз по раз казала Патриція. — У неї немає часу на твої дурниці.
Стан дівчинки погіршувався. Вона майже не їла, усе частіше плакала ночами.
Одного разу Валентина почула, як Патриція говорить комусь телефоном:
— Вона буде замкнена у своїй кімнаті, доки не навчиться поводитися як слід… Так, лікарю, вона дуже бунтівна, явно травмована смертю матері.
Валентина зрозуміла: Патриція обманює психолога, представляючи Ізабелу як «проблемну дитину».
Якось, проходячи повз кімнату дівчинки, вона почула її тихий голос.
— Чому Валентина мене більше не любить, Фофіку? — шепотіла Ізабела. — Я щось зробила не так? Мабуть, це через мої милиці… Усі завжди йдуть через них.
Валентина вже не витримала. Вона тихо постукала.
— Це я, можна зайти?
Двері відчинилися миттєво.
— Ти прийшла! — очі дівчинки наповнилися сльозами, але тепер — з полегшенням.
— Звісно, принцесо, — прошепотіла Валентина. — Послухай мене уважно: я тебе дуже люблю. І ніколи не перестану.
— Тоді чому ми більше не говоримо?
— Інколи дорослі встановлюють дивні правила, але це не змінює того, що я до тебе відчуваю, — м’яко пояснила вона.
З коридору долинули кроки.
— Ховай мене, — швидко прошепотіла Валентина.
Ізабела відсунула штору, і Валентина стала за нею.
До кімнати увійшла Патриція.
— З ким ти розмовляла?
— З Фофіком, — не кліпнувши оком, відповіла дівчинка.
— Перестань вигадувати. Тобі сім років, ти вже не маля, — буркнула та й вийшла.
Лише за кілька хвилин Валентина вийшла зі схованки.
— Мені треба йти, але запам’ятай: я завжди тебе любитиму, — сказала вона.
— І я тебе, мамо Валентино, — прошепотіла дівчинка.
Ці слова остаточно все вирішили. Валентина не могла більше залишатися осторонь.
Тієї ночі вона вдалася до ризику.
Вичекавши, коли Патриція поїде «на процедури», Валентина непомітно зайшла до її домашнього кабінету.
У шухляді письмового столу вона знайшла те, чого боялася:
— Договори з «лікувальними закладами» для дітей з особливими потребами;
— кошториси за «тривалий догляд»;
— листування з адвокатом щодо передачі опіки.
У одному з листів Патриція писала:
«Дитина стає все більшою проблемою для моїх стосунків із Романом. Мені потрібне остаточне рішення, яке виглядатиме найкращим варіантом для неї».
Руки Валентини затремтіли. Вона дістала телефон й швидко сфотографувала всі документи.
Щойно вона вийшла до коридору, з подвір’я почулася знайома машина Патриції. Валентина кинулася до пральні й почала розвішувати одяг, роблячи вигляд, що весь час була там.
— Я вже вдома, — крикнула Патриція.
— Як у салоні? — максимально спокійно запитала Валентина.
— Чудово, — відказала вона. — До речі, маю новини про Ізабелу.
— Які?
— Психолог рекомендував «глибше лікування». Наступного тижня вона поїде до спеціалізованого центру. Для дітей із тяжкими травмами. Побуде там кілька місяців.
Валентина зрозуміла: брехня. Насправді це була «елітна» установа, де Ізабелу планували залишити назавжди.
— Пане Роман уже погодився, — самовдоволено додала Патриція. — Він довіряє моїм рішенням щодо доньки.
Тієї ночі Валентина зрозуміла: одних фото мало. Потрібно, щоб Патриція сама себе викрила.
Наступного дня, ніби між іншим, вона заговорила:
— Ізабела дуже сумує через переїзд у центр… Це має бути важко й для Романа.
Патриція примружила очі.
— Насправді це буде полегшенням, — холодно промовила вона.
— Полегшенням? — перепитала Валентина, роблячи вигляд, що шокована. В цей момент вона увімкнула запис на телефоні.
— Роман ніколи не скаже цього вголос, але для нього Ізабела — тягар, — продовжила Патриція. — Живе нагадування про першу дружину.
— Але ж це його донька…
— Донька з минулого, — відрубала та. — Я зроблю так, щоб це минуле лишилося там, де йому місце. Центр — це не лікування. Насправді це елітний притулок. Вона залишиться там назавжди.
— Це жорстоко, — прошепотіла Валентина.
— Це необхідно, — відповіла Патриція. — Поки Ізабела поруч, частина серця Романа належить іншій жінці. Я цього не терпітиму.
— А якщо він дізнається правду?
— Хто йому скаже? Ти? — засміялася Патриція. — Служниця проти мене? Або, може, сама Ізабела, «травмована дитина з багатою уявою»? Ніхто не повірить.
— Ви… чудовисько, — не стрималася Валентина.
— Я — жінка, яка знає, чого хоче, — презирливо відповіла Патриція.
Запис був ідеальним. Повне зізнання.
Тепер залишалося найважче — зробити так, щоб Роман нарешті почув свою доньку.
Увечері Валентина зайшла до кімнати Ізабели.
— Принцесо, нам треба поговорити про важливе, — сказала вона.
— Що сталося, мамо Валентино? — насторожилася дівчинка.
— Патриція хоче відвезти тебе далеко. Скаже, що це «лікування», але насправді — хоче, щоб ти ніколи не повернулася додому, — м’яко, але чесно пояснила Валентина.
Сльози миттю з’явилися в очах Ізабели.
— Я знала… Вона завжди казала, що я їй заважаю, — прошепотіла дівчинка.
— Послухай, — Валентина взяла її за руки. — Тепер тобі доведеться бути сміливішою, ніж будь-які наші принцеси. Ти маєш розказати татові все. Усе, що вона робила й казала.
— А якщо він не повірить?
— Повірить. Бо я буду поруч. І в нас є докази, — твердо сказала Валентина.
Наступного ранку вона дочекалася, коли Патриція поїде. Роман працював у кабінеті.
— Пане Романе, — постукала вона, — Ізабелі дуже потрібно з вами поговорити. Це справді важливо.
Він підвів голову від паперів, здивований, побачивши доньку поруч із Валентиною.
Уперше за довгий час він уважно на неї глянув. Худа, з втомленими очима, але в них ще тліла надія.
— Я ж просив… — почав він.
— Просто послухайте її, — перебила Валентина. — Не як батько з купою справ, а як людина, якій довіряють.
Ізабела підійшла ближче. Її милиці легенько дзенькали по підлозі.
— Тату… — її голос тремтів. — Валентина каже, що ти мене любиш. Але мені треба це почути. Ти мене справді любиш?
Це запитання вдарило по Роману сильніше за будь-що.
— Звісно, я тебе люблю, — пробурмотів він. — Звідки ці дурниці?
— Патриція каже, що ти мною соромишся. Що я нагадую тобі про маму, і тобі від цього боляче. Що ти шкодуєш, що я народилася… — слова рвалися, немов прорвало греблю.
Роман різко підвівся.
— Вона… таке казала?
— І не тільки це, — крізь сльози промовила дівчинка. — Вона називає мене «інвалідкою», каже, що ніхто мене не полюбить через милиці. Що я — тягар.
Роман почав ходити кабінетом, хапаючись за голову.
— Ізабело, це все неправда!
— Тоді чому ти ніколи не граєшся зі мною? — прямо запитала вона. — Чому, коли ти приїжджаєш, спочатку йдеш працювати, а не до мене?
Він завмер. У цих простих словах було все — роки болю маленької дитини.
— Бо я… боягуз, — нарешті прошепотів він, опускаючись навколішки перед нею. — Кожного разу, дивлячись на тебе, я бачив і її теж. І мені було так боляче, що я тікав — від тебе, від себе, від спогадів.
— Мені теж боляче без мами, — прошепотіла Ізабела. — Але я ж не тікаю від тебе…
Він притягнув доньку до себе й обійняв, уперше за довгі роки по-справжньому.
— Пробач мене, доню. Я був жахливим батьком, — сказав він.
— Ти не жахливий, — відповіла вона. — Ти просто був дуже сумний. Але тепер ми можемо сумувати разом.
Валентина витерла сльози й дістала телефон.
— Вам потрібно це почути, — тихо сказала вона.
У кабінеті залунали слова Патриції: її зізнання про «притулок», про те, що Ізабела — «тягар», про план позбавитися дівчинки назавжди.
Коли запис закінчився, в очах Романа світилася не лише лють, а й сором — за те, що він так довго нічого не бачив.
— Де вона? — тихо, але страшно спитав він.
У цей момент у холі клацнули двері — Патриція повернулася.
— Романе, коханий, я… — почала вона, входячи до кабінету.
— Помовч, — його голос був кригою. — Поясни мені одне: як ти могла завдати стільки болю семирічній дитині?
— Це все перекручено! — кинулася вона до нього. — Я просто намагалася дисциплінувати…
— У нас є записи, — перебив він. — Своїми ж вустами ти сказала, що хочеш позбутися моєї доньки назавжди. Для тебе вона — «тягар», «проблема».
— Я… я хотіла лише кращого, — почала вона плутано. — Романе, ти ж знаєш, як важко тобі було після смерті твоєї дружини. Я…
— Вистачить, — відрубав він. — Ти обдурювала мене, лікарів, знущалася з моєї доньки, доводила її до голоду й сліз. У цьому домі для тебе більше немає місця.
— Ти пошкодуєш! — вигукнула Патриція.
— Є речі, про які не шкодують. Одна з них — прогнати того, хто калічить твою дитину, — твердо сказав він. — Забирай усе, що належить тобі, й зникни з нашого життя.
Патриція вийшла, грюкнувши дверима.
У кабінеті запала тиша. Роман, Ізабела й Валентина ще якийсь час стояли, немов не вірячи, що все це справді сталося.
— Тату… — несміливо подала голос Ізабела. — Ти потім не передумаєш? Патриція казала, що ти завжди змінюєш рішення.
Роман глянув на доньку й стиснув її руку.
— Є рішення, які не змінюють. Одне з них — позбутися того, хто робить боляче моїй доньці. Інше — бути справжнім батьком, — сказав він. — З сьогоднішнього дня я з тобою. Кожного дня.
Валентина стояла в кутку з мокрими від сліз очима.
— Було б добре, — тихо додала вона, — звернутися до фахівця. І вам, і Ізабелі потрібна допомога, щоб це все прожити. Можливо, сімейна терапія.
Роман кивнув.
— Ти маєш рацію. І ще… — він глянув на неї. — Я хочу, щоб ти була частиною цього.
— Я? — здивувалася Валентина.
— Ти врятувала нас обох. Ізабела бачить у тобі маму, — сказав він.
— Це правда! — радісно вигукнула дівчинка. — Мамо Валентино, ти й так моя мама.
Роман зробив глибокий вдих.
— Я хочу офіційно, щоб ти стала її мамою. У всіх документах, — сказав він.
Валентина застигла.
— Романе, це… це надто серйозний крок, — прошепотіла вона.
— Ізабелі потрібна постійна, справжня мама. Ти вже нею є. Просто зробімо це законно, — тихо відповів він.
— Будь ласка, — прошепотіла Ізабела, стискаючи її руку. — Стань моєю мамою назавжди.
Валентина подивилася на дівчинку, потім на Романа й, нарешті, кивнула крізь сльози.
— Добре. Якщо ви обоє цього хочете… Я зроблю все, щоб бути для тебе найкращою мамою, яку тільки зможу, — сказала вона.
Минув тиждень.
Валентина перевезла з маленької квартири на Троєщині свої небагаті речі до маєтку в «Альфавілі». Роман наполіг, щоб вона жила не «як працівниця», а як частина родини.
Його кабінет із часом перетворився на сімейний простір: робочий стіл з одного боку, дитячі малюнки, розклад занять Ізабели, книжки Валентини з педагогіки — з іншого.
— Дивно, правда? — якось сказала Валентина за ранковою кавою. — Ще зовсім недавно я була просто прибиральницею в цьому домі. А тепер… Що ми тепер, Романе?
Він усміхнувся вперше по-справжньому, легко.
— Ми — сім’я. Не з підручника й не з серіалу, але справжня, — відповів він. — Підприємець, який вчиться бути батьком, дівчинка з чарівними милицями й жінка, яка все це склеїла.
— І тобі комфортно з такою «дивною» сім’єю?
— Я вперше за багато років прокидаюся щасливим, — сказав він.
У цей момент на кухню, перевальцем тягнучи ноги, зайшла Ізабела у рожевій піжамі.
— Доброго ранку, сім’я! — радісно вигукнула вона.
— Доброго ранку, люба, — одночасно відповіли Роман і Валентина, усміхаючись.
Терапія, звісно, не була простою.
Психолог, пан Марко, пояснив:
— Роками Ізабела пригнічувала свої потреби, аби «не заважати». Вона створила надто дорослі захисні механізми. Тепер, коли з’явилася безпечна атмосфера, може бути багато гніву. Це нормально.
— І що нам робити? — стурбовано запитав Роман.
— Послідовність, безумовна любов і чіткі, але м’які межі, — відповів психолог.
І справді, незабаром у домі почалися «бурі».
— Не хочу вечеряти! Не хочу купатися! Нічого не хочу! — одного вечора кричала Ізабела, лежачи на підлозі вітальні.
Роман розгубився:
— Що з нею? Вона ніколи так не поводилася…
— Бо раніше вона боялася, що її перестануть любити, — спокійно нагадала Валентина. — Пам’ятаєш, що казав психолог? Вона перевіряє наші кордони.
Валентина сіла поруч на підлозі.
— Принцесо, я розумію, що ти злишся. Але тобі треба їсти, щоб залишатися сильною.
— А якщо я не буду їсти, ти підеш, як Патриція? — раптом випалила Ізабела.
Ось воно — справжній страх.
— Ні, — тихо, але дуже твердо сказала Валентина. — Навіть якщо ти вирішиш посваритися з усім світом і лежати на підлозі хоч цілий день, ми тебе все одно любитимемо.
Роман опустився поруч.
— Навіть якщо ти колись станеш найвпертішою, найгучнішою й найважчою дівчинкою у світі, я все одно буду твоїм татом, — сказав він. — Ти не тягар. Ти моє серце.
Сльози в Ізабели повільно вщухли.
— Ніколи?
— Ніколи, — одночасно відповіли вони.
Минуло кілька місяців.
Після офіційного рішення суду Валентина стала мамою Ізабели й за документами.
— Ізабело Монтанко-Силенко, — урочисто промовив суддя. — Відтепер ти офіційно донька тата Романа й мами Валентини.
— Це значить, що нас вже ніхто не розлучить? — серйозно запитала дівчинка.
— Ніхто, — відповіла Валентина, обіймаючи її.
Роман замовив невеличкий фуршет, прикрасив вітальню рожевими кульками — улюбленим кольором доньки.
— Пропоную тост, — сказав він, піднімаючи келих із виноградним соком. — За найнеочікуванішу, найскладнішу й найщасливішу сім’ю у всесвіті.
— За сім’ю! — повторили Валентина та Ізабела.
Минав час.
Роман суттєво скоротив відрядження, частіше працював із дому. Щоранку вони всі разом снідали, перш ніж Ізабела їхала до школи.
Валентина, надихнувшись досвідом, вступила на заочне відділення педагогічного університету — давню мрію.
Одного ранку Ізабела, збираючи рюкзак, сказала:
— Мамо, сьогодні в школі я маю презентувати свою сім’ю.
— Чудова ідея, — усміхнулася Валентина. — І що ти скажеш про нас?
— Що в мене найтурботливіший тато у світі й найсміливіша мама, — серйозно відповіла дівчинка. — І що справжня сім’я — це не та, яка ідеальна, а та, яку щодня обирають любити.
— Де ти таке взяла? — здивовано запитав Роман.
— У вас, — хитро всміхнулася вона.
Маєток у «Альфавілі» вже не був холодною, мовчазною фортецею. У ньому лунали сміх, суперечки, запах домашньої їжі й шурхіт зошитів.
Коли Ізабелі виповнилося дванадцять, вона стала впевненою, товариською дівчинкою. Її милиці тепер були легкими й яскравими, обклеєними кольоровими наліпками.
Одного дня вона забігла до кухні, майже летячи на своїх «чарівних паличках».
— Мамо, тату! У мене чудова новина!
— Що трапилось? — обернулася Валентина від плити.
— Мене обрали представляти школу на конкурсі ораторського мистецтва, — випалила дівчинка.
— На яку тему? — поцікавився Роман, який працював за кухонним столом.
— Я буду говорити про те, як інколи сім’я утворюється не так, як у книжках. І про те, як милиці можуть стати крилами, якщо поруч є люди, які в тебе вірять, — відповіла вона.
Валентина усміхнулася, витираючи руки об фартух.
— І про одну служницю, яка захотіла бути мамою, й одного бізнесмена, який нарешті навчився бути татом?
— І про дівчинку, яка колись думала, що її ніхто не любить, а потім зрозуміла, що любов інколи приходить зовсім не звідти, звідки її чекаєш, — додала Ізабела.
Роман підійшов й обійняв обох.
— Знаєте, колись я думав, що успіх — це гроші й влада, — сказав він. — А зараз розумію: справжній успіх — це повернутися додому й почути: «Привіт, тату».
— А я ніколи не думала, що стану мамою, — тихо додала Валентина. — Але тепер знаю: матір’ю стають не тоді, коли народжують, а коли обирають любити.
— А я, — усміхнулася Ізабела, — зрозуміла, що сім’я не має бути бездоганною. Вона просто має бути справжньою.
Того вечора, як і вже багато років поспіль, вони втрьох вийшли на терасу подивитися на зорі. Це стало їхньою маленькою священною традицією.
— Тату, — сказала Ізабела, вмощуючись між батьками. — Бачиш он ту яскраву зірку?
— Бачу, — відповів він.
— Мені здається, це моя рідна мама. Вона дивиться на нас і радіє, що я знайшла дім, де мене по-справжньому люблять, і що ти знову навчився усміхатися, — серйозно промовила дівчинка.
У Романа зволожилися очі.
— Я теж так думаю, принцесо, — тихо відповів він.
На стіні тераси, поряд із ними, спиралися яскраві милиці Ізабели. Вони більше не були символом слабкості. Тепер це був доказ того, що перешкоди можна перетворити на шлях до щастя.
Під зоряним небом три серця билися в унісон, знаючи: справжня сім’я народжується не з крові й не зі зручності, а з щоденного вибору — любити, захищати й бути поруч.
Ця розширена історія показує: найщасливіші фінали не означають відсутність труднощів. Вони народжуються там, де любов перемагає всі випробування. Історія Ізабели, Романа та Валентини доводить: сім’я — це вибір, а найцінніші подарунки часто приховані всередині саме тих викликів, які змушують нас змінюватися й ставати кращими.
Якщо ця історія торкнулася твоєї душі, підписуйся, став подобайку й поділися нею з тими, хто потребує нагадування про турботу й уважність до найвразливіших. Твій відгук важливий, щоб ми й далі розповідали історії, які нагадують: потрібно уважно перевіряти тих, кому довіряємо наших близьких.
До нової історії, що надихне нас боротися за справедливість і людську гідність.
