Меня зовут Лариса, я мама-одиночка и живу только тем, чтобы поднять на ноги мою шестилетнюю дочь Машу — она у меня вместо сердца. Мы кое-как сводили концы с концами благодаря маленькой пекарне, где я работала, и каждый рубль был на счету.
Своими длинными, шелковистыми волосами и звонким смехом Маша была для меня всем. Когда наша семейная няня Нина согласилась подменить смену, я оставила Машу с ней.
Нина была нашей опорой; я крепко обняла Машу и сказала, что скоро вернусь. Когда я уходила, по спине вдруг пробежал странный холодок — такой, как будто рядом прошёл призрак. Я отмахнулась, но неприятное чувство не отпускало, будто предупреждая о том, что дальше будет.
Маша обожала свою комнату — она была забита куклами и яркими рисунками. Я знала, что Нина за ней присмотрит, но в тот день Нина дала слабину.
Вместо того чтобы быть рядом, она тихо спустилась вниз смотреть телевизор и оставила Машу одну. Маша была любопытной — и непоседливой, — и на цыпочках прокралась в мою спальню, её маленькие шаги тихо шлёпали по полу.
На туалетном столике она заметила блестящую баночку воска-геля, которым я укладывала волосы. Её наивным глазкам это показалось похожим на мерцающий шампунь, который она так любила.
Хихикая, она зачерпнула мягкую липкую массу и размазала её по своим красивым, густым, длинным волосам, представляя, как они станут блестящими.
Когда я вернулась домой, уставшая, но счастливая от мысли увидеть Машу, я позвала её по имени. Она выскочила ко мне, а её волосы были сбиты в липкие комки воска, косички слиплись и превратились в одну клейкую массу.
У меня остановилось сердце.
— Маша, что ты наделала?! — выдохнула я, выронив ключи.
Она улыбнулась, ничего не понимая:
— Я помылась твоим шампунем, мамочка!
У меня всё провалилось внутри, когда я поняла, что это был воск.
Нина ввалилась следом, бледная, и забормотала:
— Я всего на минутку отошла…
Во мне вспыхнула ярость, но её тут же затопил страх. Вид Машиных испорченных волос напугал меня так, как пугает мысль, что у захватывающей истории не будет счастливого конца.
Я быстро потащила Машу в ванную; у меня дрожали руки, когда я пыталась вымыть воск. Горячая вода, шампунь, средство для посуды — ничего не помогало. Воск был как клей, а на голове у неё была спутанная, липкая катастрофа.
Машина улыбка погасла, когда она увидела, как я паникую.
— Мамочка… мои волосы сломались? — спросила она дрожащим голосом.
Слёзы жгли мне глаза, и я сжала губы и соврала:
— Мы всё исправим, солнышко.
Время шло, пальцы горели от того, что я тёрла и тёрла. Нина суетилась рядом, её извинения вязли в воздухе, а её халатность была настоящим предательством. Напряжение росло: смогу ли я спасти Машины волосы — её гордость?
В конце концов я столкнулась с правдой: воск не выходил. Сердце уходило в пятки, когда я потянулась к ножницам — каждый щелчок был как надрез по душе. В зеркале у Маши набухли слёзы.
— Зачем ты режешь? — прошептала она.
Я давилась слезами и говорила, что иначе нельзя. Её длинные гладкие пряди ложились на пол, а на голове оставалось короткое, неровное каре.
Маша погладила себя по голове и тихо заплакала, а я прижала её к себе, и мои собственные слёзы текли.
— Ты всё равно моя красавица, — сказала я, но внутри я была сломана; этот момент был слишком огромным.
Я сказала Нине холодным голосом:
— Ты оставила её одну, — сказала я. — Убирайся.
Она не ответила ни слова, просто вышла с лицом, полным вины.
В ту ночь я держала Машу, пока она спала, и её короткая стрижка «под мальчика» щекотала мне щёку.
И я позволила, чтобы её радость украли из-за чьей-то безалаберной ошибки. На следующее утро я купила ей яркий ободок, пытаясь хоть как-то поднять ей настроение.
Маша слабо улыбнулась, но в глазах у неё была тоска по длинным косам. Тревога того дня грызла меня — как одна минута беспечности меняет всё. Я слишком доверилась Нине?
Прошли недели. Волосы у Маши начали отрастать, и смех постепенно вернулся, хоть и не сразу. Я работала ещё больше, откладывала деньги на её будущее и решила, что буду защищать её любой ценой.
Но загадка той баночки не отпускала. Я выяснила, что она была не моя — Нина в конце концов призналась: она оставила её на виду, это был подарок от подруги. Почему она не предупредила меня?
Неприятное чувство осталось; сомнение никуда не делось. Я заходила в Машину комнату поздно ночью, переживая, что, может быть, я что-то упустила.
Эта история научила меня яростно защищать свою дочь, даже если её волосы теперь были короткими после разрушения, которое пришло «из любви».
Машино сердце всё равно светило; эта беда сделала её сильнее. Я почти отпустила Нинину ошибку и сосредоточилась на нашей связи.
Тревога того дня отошла, но урок остался: любовь умеет лечить даже самые глубокие порезы. Я прижимала Машу к себе, благодарная за её улыбку, и клялась, что сохраню её в безопасности, что бы ещё ни подбросила нам жизнь.
