Жара у нас на юге не просто заставляет потеть — она словно прожаривает изнутри. Было около двух дня, асфальт на трассе через степь под Волгоградом дышал жаром так, что, казалось, на нём можно было пожарить яичницу за пару минут. До ближайшего города — десятки километров, связь почти не ловит, вокруг — только перекати-поле да дрожащие от марева кочки.
Я заглушил свой «Road King», вибрация мотора сходила на нет, оставляя лёгкое покалывание в руках. Тишина вернулась тяжёлой, вязкой, которую нарушал только тихий тик-тик остывающего железа.
— Последняя остановка километров на восемьдесят, мужики, — бросил я, перекидывая ногу через седло. Тяжёлые ботинки глухо стукнули о пыльный бетон.
Остальные из «Железных Гадюк» вкатывались следом. Малыш — шкаф размером с торговый автомат, но с самым мягким сердцем из нас. Голландец, наш «министр обороны», будто вырублен из гранита и плохих решений. Комар, механик, уже привычно вытирал ладонью чёрную полоску масла со лба. И близнецы, Паша и Саша, которые мало говорили, но если уж вставали за тебя — до конца.
Мы выглядели кошмаром для любого обывателя. Кожаные «косухи», запылённые от дороги, татуировки, выползающие из-под воротников и рукавов, лица за тёмными очками и дорожной грязью. Старик, сидящий в окошке заправочного киоска за пуленепробиваемым стеклом, уставился на нас, и я почти видел, как в голове у него щёлкает: «достать ружьё или хвататься за телефон». Мы привыкли. Нам нужен был только бензин и вода.
Я прислонился к колонке, открыл тёплую пластиковую бутылку, которую вытащил из сумки, и сделал первый глоток, когда краем глаза заметил движение.
Там, за кривым забором, в пыли и редких кустах, что-то неслось слишком быстро для шакала и слишком хаотично для собаки.
— Жека, три часа, — буркнул Голландец, не поднимая голоса. Он тоже увидел.
Я прищурился от слепящего солнца. Это был ребёнок.
Маленькая девочка неслась по степи так, будто за ней по пятам гнался сам чёрт. Крошечная фигурка, грязное розовое платье, светлые волосы разметало ветром. Она выскочила на раскалённую площадку заправки и даже не сбавила шага, хотя я отчётливо видел — она босиком.
У меня всё внутри оборвалось. Я видел войну. Видел аварии. Но когда видишь, как ребёнок бежит с такой паникой, в голове включается древний, животный сигнал тревоги.
Она споткнулась, влетела на колени — я услышал, как кожа скребанула по шершавому бетону. Но тут же вскочила. Она бежала не от нас. Она смотрела прямо на меня.
— Пожалуйста! — крикнула она.
Этот звук разорвал жаркий день пополам. Это не был каприз, не было истерики. Это был крик выживания. Грудь у неё ходила ходуном, лицо в поте, слезах и дорожной грязи.
Она врезалась в меня всем своим весом. Не просто остановилась рядом — именно влетела, вцепившись тонкими руками в мои джинсы и уткнувшись лицом мне в бедро. Её трясло так, что вибрацию я чувствовал даже через плотную ткань.
— Помогите… пожалуйста… — хрипела она, голос сорван.
Я на секунду застыл. На долю секунды я был не в своей тарелке: я байкер, не няня. Но потом опустил взгляд. Увидел кровь на её ступнях. Увидел свежий синяк, наливающийся фиолетовым на руке.
— Тише, тише… — пробормотал я, голос сам опустился ниже. Я присел на одно колено, оказавшись с ней на одном уровне. Запах бензина, горячего металла и степной травы смешался с запахом страха.
Я осторожно взял её за плечи. Под перчатками кости казались птичьими.
— Дыши. Тут ты в безопасности. Никто тебя не тронет.
Она подняла на меня глаза. Голубые, пронзительные и такие перепуганные, что у меня кровь в жилах застыла.
— Он её бьёт, — выдохнула она, давясь воздухом. — Мою маму… отчим… Рома… Он её бьёт. Сказал, что в этот раз «докончит до конца».
Атмосфера вокруг колонок изменилась в один миг. Ленивые позы моих братьев исчезли. Малыш подошёл ближе, его огромная тень накрыла нас. Голландец щёлкнул костяшками пальцев — звук прозвучал, как выстрел.
— Где? — спросил я, и голос у меня стал жёстким.
— Дом… по той просёлочной дороге, — она дрожащей рукой показала назад, туда, откуда бежала. — Мама пыталась не дать ему пить… он взял палку… она слишком слабая, дядя. Она болеет, и она слишком слабая!
Потом она схватила меня за лацканы кожаного жилета. Потянула к себе так близко, что её лоб упёрся мне в нос.
— Вы страшные, — прошептала она с той честностью, которая бьёт по голове сильнее любого кулака. — Все вас боятся. Значит, вы сильнее его! Пожалуйста… будьте сильнее его!
«Ты сильнее его».
Эта фраза зависла в раскалённом воздухе, тяжелее духоты и острее ножа. Это был не комплимент. Это был вызов. Молитва к вселенной о том, что, может быть, наша способность к насилию хоть раз пригодится для чего-то правильного.
Я медленно встал, поднимая девочку вместе с собой. Она ничего не весила. Я усадил её на бедро, как родную.
Я встретился взглядом с Голландцем. Он молчал, просто кивнул, очки скрывали глаза, но по дёрнувшейся челюсти я видел — внутри у него сейчас настоящая буря.
— Малыш, — бросил я. — Замыкаешь колонну. Посторонних не пускай.
— Понял, — рыкнул Малыш, уже двигаясь к мотоциклу.
— Как тебя зовут, чудо? — спросил я девочку, стирая большим пальцем полоску грязи с её щеки.
— Лиля, — всхлипнула она.
— Ладно, Лиля. Я — Жека. А эти страшные дяди — мои братья. Сейчас мы поедем за твоей мамой. Прямо сейчас.
— У него бита… — прошептала она, вжимаясь в мою жилетку. — Он сломал стул.
— Мне всё равно, хоть танк у него, — сказал я, и это была правда. — Держись за меня крепко.
Я посадил её на бак своего «Харлея», так, чтобы она могла ухватиться за руль между моими руками. Сам сел позади, закрывая её собой, кожей и железом, как щитом.
— Заводимся! — рявкнул я.
Шесть V-образных моторов загрохотали одновременно. Обычно этот звук агрессивный, пугающий. Но сегодня он звучал по-другому. Сегодня он был праведным. Звучал, как приговор.
Лиля не закрыла уши. Она наклонилась вперёд и вытянула руку, показывая дорогу.
Мы вылетели с заправки, швыряя гравий во все стороны. На знаки ограничения скорости нам было плевать. На разметку — тоже. Мы превратились в один живой организм из стали и ярости, летящий по трассе.
Она показала нам неприметный поворот — узкую грунтовку, которую я бы никогда не заметил, если бы не искал. Дорога была убитая, колдобина на колдобине. Я пытался смягчить удары ногами, чтобы не трясло Лилю, но мы всё равно шли быстро. За нами поднималось огромное облако пыли — как дымовой сигнал для любого, кто смотрел издалека: что-то идёт.
Дом оказался именно таким, как я и ожидал, и от этого было только хуже. Низкий, перекошенный, обшитый старым сайдингом. Крыша провисла. Во дворе — ржавый «Жигуль» на кирпичах, заросший бурьяном. Это было место, где надежда давно умерла.
Но сегодня у надежды появилась подмога.
Мы вкатились во двор и почти на ходу скинули подножки, даже не дождавшись, пока моторы полностью стихнут.
Тишину степи прорезал звук, от которого у меня перед глазами всё потемнело. Удар. И крик.
— Не надо! Пожалуйста, Рома!
Женский голос. Слабый, пропитанный слезами и болью.
Я не ждал своих. Не проверял, у кого какое железо под рукой. Я схватил Лилю и передал её Малышу.
— Держи её здесь. И не дай ей это увидеть, — приказал я.
Малыш, огромный и страшный со стороны, взял девочку удивительно бережно.
— Принял, шеф. Иди.
Я взлетел по гнилым ступенькам. Москитная дверь болталась на одной петле. Основная была закрыта.
Я не стучал. Всю ярость, которая копилась во мне с той секунды, как я увидел глаза Лили, я вложил в один удар. Каблук вошёл в дерево чуть ниже ручки.
Доски треснули. Коробка хрустнула. Дверь распахнулась внутрь с таким грохотом, что по стене посыпались старые фотографии.
Первым меня ударил запах — застоявшееся пиво, дешевый табак и металлический привкус крови.
Комната была полутёмная, освещённая только злым светом телевизора. Посреди линолеума, свернувшись калачиком, лежала женщина. Худющая до прозрачности, закрывая лицо рукой. Губа разбита, глаз уже заплывает.
И над ней стояло чудовище.
Крупный, рыхлый мужик в засаленной майке. В руке — тяжёлая ножка стола. Он как раз был в середине замаха, когда дверь вылетела.
Он застыл. Моргнул, пьяный мозг пытался понять, что изменилось. Посмотрел на дверь.
Он не увидел полицию. Не увидел соцслужбы.
Он увидел меня. Шесть с лишним футов байкера, закрывшего собой проём, тяжело дышащего, а за моей спиной в комнату уже заходили ещё пятеро.
— Эээ… вы кто такие? — проблеял он, ножка стола чуть опустилась. — Это мой дом! Валите! Это семейное дело!
Я glanced на женщину на полу. Она смотрела на нас, растерянная, напуганная, но в глазах мелькнуло что-то ещё. Понимание. Она знала, что мы пришли не бить её.
Я снова посмотрел на него. Снял очки и сунул в карман жилета.
— Семейное? — тихо повторил я. — Ты думаешь, бить больную женщину — это дело? Думаешь, так учат уважению? Так, что ребёнок босиком по камням бежит, лишь бы от тебя сбежать?
Рома скривил губы, алкоголь придал ему показную смелость.
— Эта малявка? Врёт она. Как и мать её. Я тут порядок навожу.
— Больше ты тут ничего «наводить» не будешь, — сказал я и сделал ещё шаг.
Он метнулся. Движение было дёрганое, пьяное. Он замахнулся ножкой стола мне в лицо.
…и даже не успел понять, как промахнулся.
Дальше — вся история, шаг за шагом, — то, как мы остановили его, что было в больнице, как вся округа встала на защиту девочки и её матери, и чем всё кончилось…
КОНЕЦ.
