На початку похмурої осені, у той час, коли в Києві вже рано сутеніє, біля тротуару під сірим небом стояла дев’ятирічна дівчинка з рюкзаком у руках.
— Емілі, — промовила мачуха холодно, майже крізь зуби, — наші шляхи розходяться. Твого батька більше немає, і я не зобов’язана виховувати чужу дитину. Дбати про тебе я не збираюся.
Сказавши це, Лариса дістала з багажника свого сяючого «Мерседеса» маленький рюкзак дівчинки, поставила його на тротуар і, не озирнувшись, сіла за кермо й поїхала.
Емілія залишилася стояти нерухомо, обійнявши худими руками свій рюкзак, наче останній щит. Машини летіли шумним проспектом, фари розрізали густі сутінки. Люди, що проходили повз, кидали на неї швидкі погляди — хтось із жалем, хтось із байдужістю. Але біль від втрати, з якою вона зайшла до церкви, тепер здавалася майже дрібницею поряд із пекучим відчуттям зради.
Саме тоді поруч зупинився високий чоловік у строгому темному костюмі. На похороні він теж був присутній, хоча тоді Емілі не звернула на нього уваги. Його звали Михайло Гринюк — відомий адвокат і мільйонер, знаний не лише своєю жорсткістю в суді, а й несподіваними проявами благородства. Сріблясте волосся чоловіка блиснуло в світлі вечірнього неба, коли він побачив дівчинку, залишену на тротуарі.
— Емілі, — м’яко сказав він, нахиляючись, щоб зустрітися з нею поглядом. — Твій батько був гідною людиною. Він ніколи б не дозволив, щоб із тобою обійшлися так.
Дівчинка моргнула, не знаходячи слів. Гринюк подивився в той бік, куди зникла машина Лариси, і його щелепа напружилася. Потім він поклав руку їй на плече:
— Ходімо зі мною. Тобі треба дещо дізнатися.
Так почався перелом у її долі. Гринюк був не випадковим перехожим: він був особистим юристом Дмитра Кравченка й зберігав документи, які досі ніхто не бачив. Серед них був новий заповіт, здатний змінити все.
У своєму чорному седані з м’якими шкіряними сидіннями, що пахли деревиною та тютюном, він повіз Емілію в центр Києва. Дівчинка міцно притискала до себе рюкзак, ніби це були її обладунки.
— Куди ми їдемо? — прошепотіла вона тремтячим голосом.
— У мій офіс, — відповів він спокійно. — У твого батька були важливі розпорядження. Ти маєш їх почути.
Скляна вежа бізнес-центру, де розташовувалася його контора, здіймалася над вечірнім містом холодним блиском. Усередині було тихо, лише ліфт м’яко дзижчав, піднімаючи їх угору.
У переговорній залі з теплими дерев’яними панелями на стінах він посадив її за великий стіл і запропонував чашку гарячого шоколаду. Тільки тоді в грудях Емілії вперше за день з’явилося відчуття тепла, наче хтось нарешті розтопив крижину, що стискала серце.
Михайло підійшов до сейфа, відчинив його й дістав конверт із печаткою. Акуратно розірвав сургуч і розклав на столі кілька аркушів.
— Два місяці тому твій батько прийшов до мене, — почав він рівним голосом. — Він почувався недобре й хотів, щоби його воля була висловлена чітко.
Емілія слухала, затамувавши подих. Виявилося, що більша частина майна — включно з будинком у передмісті Києва та заощадженнями — переходила не Ларисі, а їй. До повноліття всім мав розпоряджатися довірчий керуючий, якого призначив сам Дмитро. І цим керуючим був Михайло Гринюк.
— Але Лариса сказала… що я їй ніхто… — прошепотіла дівчинка, дивлячись на аркуші, ніби боялася до них торкнутися.
— Можливо, вона й не вважає тебе своєю, — твердо відповів адвокат. — Але закон на твоєму боці. Твій батько довірив мені турботу про тебе.
Ці слова вперше принесли Емілії полегшення. Попереду був суд, і вже наступного ранку Гринюк подав заповіт.
У залі суду Лариса з’явилася в дизайнерській сукні, впевнена у своїй перевазі. Вона навіть не глянула в бік Емілії, яка сиділа поруч із адвокатом. Здавалося, мачуха вже наперед смакувала перемогу.
Але коли суддя зачитав справжній документ, її самовпевненість миттю змінилася шоком.
— Це брехня! — вигукнула вона, різко підводячись. — Дмитро обіцяв усе мені!
— Пані Кравченко, — урвав її суддя холодним голосом, — документ є дійсним. Уся власність переходить до доньки покійного.
Обличчя Лариси налилося червоним від люті. Вона метнула на дівчинку погляд, повний ненависті, але її тут же попросили залишити залу. Суддя вдарив молотком:
— Майно переходить до Емілії Кравченко. Опікуном призначається Михайло Гринюк.
В очах дівчинки виступили сльози, але тепер це були сльози полегшення: батько не забув про неї.
Невдовзі Емілія повернулася до рідного дому. Спроби Лариси оскаржити заповіт розбилися об рішення апеляційного суду. Дівчинка повернулася до навчання, потроху оговтуючись від пережитого.
Михайло не залишив її саму: він навідувався до Емілії, іноді приносив з собою папки зі справами, іноді — просто шоколад і теплі слова. Він ділився уроками, які її батько хотів би їй передати, — про силу духу, справедливість і доброту.
— Твій тато часто повторював, — якось сказав він, коли вони сиділи на кухні з чашками чаю, — що людина перевіряється не тоді, коли їй добре, а тоді, коли її залишають одну. Ти пройшла через це випробування, Емілі.
Вона мовчки кивнула, ковтаючи клубок у горлі. Перед очима знову постав той самий тротуар, холодний вітер і силует машини, що від’їжджає.
І хоч ту ніч на холодному тротуарі вона пам’ятала все життя, разом із нею в її пам’яті назавжди залишився образ сивочолого адвоката, який з’явився в найтемніший момент і став для неї захистом.
Минув час. Емілія виросла в дівчину, якою мріяв бачити її батько, — таку, що вміє не боятися темряви, бо знає: істина завжди несе світло.
