— Лиза, иди займи другой стол, этот — для семьи, а не для приёмных девочек.
Они все засмеялись и согласились. Потом официант положил передо мной счёт почти на 230 000 рублей за их общий ужин. Я улыбнулась, сделала глоток и тихо потянулась за картой, чтобы заплатить.
Но вдруг за спиной раздался голос:
— Одну минуту, пожалуйста.
Я сидела за колонной на свадьбе своей сестры. Все делали вид, что я не из семьи.
Потом рядом появился незнакомец и сказал:
— Просто следуй за мной и делай вид, что ты — моя девушка.
Когда он встал, чтобы заговорить, все обернулись, а улыбка моей сестры исчезла.
Но я забегаю вперёд. Начать нужно с самого начала. С того момента, когда три месяца назад я достала из почтового ящика кремовое конверт-приглашение.
Конверт пришёл во вторник утром в апреле. Тогда я жила в Екатеринбурге и работала кондитером в маленькой авторской кондитерской в центре. Квартира у меня была маленькая, но уютная, пропитанная запахом ванили и корицы от моих бесконечных экспериментов. Я встала в тот день в четыре утра, доводила до ума новый рецепт медово-лавандовых круассанов. Когда часов в два дня я, вымотанная, дошла домой, почти пропустила элегантный конверт среди счетов и продуктовых листовок.
Виктория выходила замуж. Моя старшая сестра, золотой ребёнок, дочь, которая в маминых глазах никогда не ошибалась.
Приглашение было строгим, классическим — именно таким, как я от неё ожидала. Белые выпуклые буквы сообщали о её браке с неким Григорием — имя, которое я ни разу не слышала за наши всё более редкие звонки. Я должна была радоваться за неё. Сёстры ведь должны радоваться друг за друга в такие моменты. Но, держа в руках приглашение, я думала только о последнем семейном ужине, на котором мы виделись полгода назад.
Тогда мама устроила осенний семейный праздник у себя в доме в пригороде. Я принесла тыквенный чизкейк, который два дня выверяла до идеала: пряный сливочный слой, корж из имбирного печенья, всё — как по нотам. Виктория же появилась с покупным пирогом из супермаркета.
— Лиза, тебе не стоило так заморачиваться, — сказала мама, почти не взглянув на мой десерт и отодвинув его в дальний угол стола. — Пирог Виктории такой милый, классика, как положено.
Так было всегда. Виктория могла явиться с пустыми руками — и всё равно получала похвалу за сам факт присутствия. Я могла принести Луну на серебряном блюде — и это обязательно было бы «слишком», «чересчур» или «слишком стараешься».
К приглашению была приколота маленькая карточка с аккуратным почерком Виктории:
«Лиза,
знаю, мы в последнее время мало общаемся, но для меня очень важно, чтобы ты была там. Ты ведь моя единственная сестра».
Я позвонила ей вечером. Она ответила с четвёртого гудка, звучала занятой.
— Вика, получила твоё приглашение. Поздравляю.
— О, хорошо. А то я уже переживала, что с почтой что-то случилось. Ты сможешь приехать?
— Конечно. Как я могу пропустить? Расскажи про Григория. Как вы познакомились?
Повисла пауза — как раз такой длины, чтобы я успела насторожиться.
— На фармацевтической конференции. Он региональный директор в «Беннет-Фарма». Очень успешный, уже состоявшийся. Мама от него в восторге.
Конечно, в восторге. Я невольно задумалась, любит ли его сама Виктория или любит то, как он смотрится «на бумаге».
— Я правда за тебя рада, — сказала я, искренне пытаясь это почувствовать.
— Спасибо. Слушай, мне надо бежать, у нас встреча с свадебным организатором через двадцать минут. Я потом вышлю тебе подробности.
Она отключилась, не дослушав моё «пока».
Я ещё долго смотрела на тёмный экран телефона, чувствуя знакомый тяжёлый ком в груди. Это было не совсем печаль и не совсем злость. Скорее тупая боль человека, которому всю жизнь отводили вторую роль.
Недели до свадьбы пролетели в суматохе работы и подготовке. Я купила новое платье — мягкого голубого цвета, который мне шёл и при этом не был слишком броским. Выпросила выходные в кондитерской, чем совершенно не обрадовала шефа: июнь был самым загруженным месяцем.
Я должна была догадаться, что-то не так, ещё когда Виктория не позвала меня в подружки невесты. В соцсетях я видела фотографии: у неё было пять подружек. Подруги по универу, коллеги, даже наша двоюродная сестра Яна, с которой она едва общалась.
Но не я.
— Свадебная команда уже сформирована, — объяснила она, когда я решилась спросить. — Ты же понимаешь, да? Это люди, которых я часто вижу, которые рядом каждый день.
Я всё прекрасно понимала. Понимала, что наше общее детство для неё ничто по сравнению с её текущим кругом.
Свадьбу назначили на субботу в конце июня, в дорогом горном отеле под Сочи. Я поехала туда одна: платье аккуратно висело на заднем сиденье, на переднем лежал небольшой подарок, завёрнутый в серебристую бумагу. Неделями я ломала голову, что им подарить, и остановилась на наборе керамических мисок ручной работы от местного мастера. Что-то тёплое, живое, показывающее, что мне не всё равно.
Отель оказался роскошным. Подстриженные газоны спускались к виду на горы, место церемонии выходило на озеро. Белые стулья стояли ровными рядами, цветы были повсюду. Виктория явно не экономила, а значит, не экономила мама. Это была именно та свадьба, о которой она мечтала всю жизнь — идеальный финал идеальной биографии идеальной дочери.
Я приехала за два часа до церемонии, надеясь застать Викторию, помочь хоть чем-то, просто побыть рядом. Но попала в хаос. В номере невесты толпились смеющиеся девушки в одинаковых халатах, с бокалами шампанского; фотограф снимал каждый их жест.
Я нерешительно постучала в приоткрытую дверь. Виктория подняла взгляд от зеркала — наши глаза встретились буквально на секунду, и тут же её внимание переключилось.
— Лиза, ты рано, — сказала она.
— Я думала, может, чем-то помочь.
— Всё под контролем. Организатор всё держит в руках. Лучше иди займись местом, церемония скоро.
Одна из подружек — блондинка, которую я не знала, — хихикнула и что-то прошептала другой. Обе на меня посмотрели и улыбнулись той вежливой, липкой улыбкой, которой улыбаются людям, которых не хотят видеть.
Я отступила в коридор, щеки горели. Не стоило приходить раньше. Не стоило думать, что меня допустят в этот «священный круг» предсвадебных ритуалов.
На улице площадку ещё доделывали. Сотрудники бегали, подправляя и без того идеальные детали. Я подошла к рядам стульев, чтобы найти своё имя.
Ряд за рядом тянулись аккуратные белые сиденья, спереди стояли таблички с номерами. Первые ряды явно были для ближайшей семьи и самых важных гостей. Я ожидала найти себя где-то во втором или третьем — достаточно близко, чтобы показать, что я всё-таки значу, достаточно далеко, чтобы напомнить: я не часть её ежедневной жизни.
Моё имя оказалось на карточке в самом последнем ряду, почти полностью закрытом колонной, поддерживающей арку. С этого места я не могла видеть лицо сестры во время клятв.
Я стояла с этой маленькой карточкой в руках и чувствовала, как внутри что-то ломается. Это был не случайный промах. Это было намеренно. Так Виктория ставила меня туда, где, по её мнению, мне и место.
Подальше. Поглубже. Почти вне кадра.
Я могла уехать в тот момент. Могла развернуться, вернуться в гостиничный номер, собрать вещи и поехать домой, отлежаться с мороженым и тупым фильмом. Но упрямство вцепилось мне в ноги.
Я — её сестра, меня пригласили, и я к чёрту не дам им удовольствия видеть моё пустое место.
Гости начали подтягиваться к четырём часам дня. Я наблюдала из-за колонны, как люди находят свои места, обнимаются, фотографируются на фоне гор. Узнаёмыми были лица тёток, дядь, двоюродных — тех, кого я не видела годами. Никто не заметил меня в последнем ряду.
Мама появилась минут за двадцать до церемонии, вся в шампанском сиянии — платье стоило, наверное, как половина моей годовой аренды. Какой-то дружок жениха провёл её в первый ряд. Она сияла, ловя поздравления.
Она не оглянулась назад, не пробежалась взглядом по рядам в поисках младшей дочери. Зачем? Я сидела именно там, где, по её мнению, и должна быть.
Невидимой.
Церемония началась ровно в пять. Заиграла музыка, по дорожке пошла свадебная свита. Подружки невесты — стройные, одинаково прекрасные в шалфейно-зелёных платьях, с букетами белых роз. За ними — свидетели жениха в строгих костюмах. Потом какой-то мальчик-«ангелочек», девочка с корзинкой лепестков — явно со стороны Григория.
Наконец появилась Виктория под руку с отцом. Даже с моего нелепого ракурса было видно, что она — картинка. Платье из кружева и шёлка, фата, как облако. Отец, с которым я толком не общалась после развода родителей, выглядел довольным и важным.
Я тянула шею, пытаясь увидеть побольше, но колонна упорно закрывала половину сцены. Я видела примерно сорок процентов происходящего: затылки, плечи, кусочек жениха и брачующего.
Тут я заметила, что в последнем ряду я не одна. Через два стула от меня сидел мужчина, которого так же частично прикрывала колонна. Молодой, чуть за тридцать, в идеально сидящем тёмно-сером костюме. Тёмные волосы, резкие правильные черты — как с рекламы.
Но больше всего меня зацепило выражение его лица. Такое же потерянно-чужое, как моё.
Он поймал мой взгляд, слегка, почти незаметно, улыбнулся. Я слабо ответила улыбкой и снова уткнулась в колонну.
Брачующий говорил о любви, партнёрстве, доверии. Виктория и Григорий произносили клятвы, слова до меня долетали еле-еле. Кольца, аплодисменты, поцелуй — всё это я видела обрывками.
Церемония заняла минут двадцать пять, но для меня она была странным комком времени — и длинным, и коротким одновременно.
Когда гости начали подниматься и потянулись к зоне фуршета, мужчина из моего ряда подошёл ко мне. Вблизи он оказался ещё привлекательнее, а глаза — светло-серые, внимательные, цепкие.
— Вид, конечно, был потрясающий, — сказал он с лёгкой усмешкой.
— Да, особенно спина мужчины из восьмого ряда. Очень фотогенична, — сухо ответила я.
Он рассмеялся — искренне, тепло.
— Я Илья. И, судя по месту, вы либо чья-то нелюбимая родственница, либо успели смертельно обидеть организатора.
— Лиза. И я, между прочим, сестра невесты.
Его брови взлетели.
— Сестра? И вас посадили сюда?
— Видимо, я не вписываюсь в общую картинку.
Илья посмотрел на меня чуть пристальнее, и мне показалось, что он видит больше, чем я говорю.
— Что ж, это их потеря. Сейчас начнётся фуршет, и у меня предчувствие, что он будет таким же неловким, как и церемония. Предлагаю союз двоих изгнанников. Вы со мной?
— Не стоит, правда. Я справлюсь.
— Это не жалость. Это стратегия. Я здесь как «плюс один» коллеги, который в последний момент слёг с температурой. Я знаю ровно трёх человек, двое из них — молодожёны, которые завтра меня и не вспомнят. Так что, по сути, вы мне помогаете.
В его голосе не было ни капли снисхождения, только спокойная уверенность.
Он протянул руку:
— Пойдёмте?
Я колебалась секунду, а потом взяла его под руку. И впервые с момента приезда на эту свадьбу перестала чувствовать себя абсолютно одинокой.
Фуршет проходил в просторной беседке с видом на озеро. Круглые столики, свечи, цветы, со всех сторон — официанты с подносами закусок, которые выглядели почти слишком красивыми, чтобы их есть.
Почти.
Как человек, одержимый десертами, я сразу оценила: кейтеринг был дорогой и профессиональный.
Илья не отходил далеко. Мы лавировали среди гостей, выбирая угол потише. Люди разбивались на кучки, смеялись, чокались бокалами. Некоторые украдкой разглядывали нас: мол, кто этот симпатичный мужчина и с какой это стати он держит под руку девушку, которую многие едва помнили по детским фотографиям.
Мы нашли небольшой стол у края беседки. Илья вернулся с двумя бокалами вина и тарелкой закусок, явно уговорив официанта собрать для нас «сборную солянку».
— Ну, — сказал он, усаживаясь напротив, — рассказывайте о сестре. Какая она, когда не играет главную роль в «свадьбе века»?
Я сделала глоток, выбирая слова. Правда казалась слишком сырой, слишком личной. Но в его взгляд почему-то хотелось верить.
— Виктория — идеальная. Или, по крайней мере, всю жизнь очень старается так выглядеть. Лучшие оценки, правильная работа, успешные отношения. Она — дочь, о которой мечтают родители.
— А вы? — тихо спросил он.
— А я — та, которая пошла не по плану. Я кондитер, а не юрист или врач. Живу в крошечной квартире, а не в доме в ипотеку. Встречаюсь время от времени, но не привела домой регионального директора с безупречным резюме. Я — разочарование. Та, которая «не оправдала ожиданий».
Илья задумчиво взял мини-крабкейк.
— Быть кондитером звучит куда сложнее и интереснее, чем перекладывать бумажки. Не каждый сможет.
— Попробуйте сказать это моей маме. Она до сих пор представляет меня как «Лиза, которая работает с едой», будто я стою на раздаче фастфуда.
— Семейные отношения… бывают непростыми, — дипломатично заметил он.
— Это вежливый способ сказать, что у нас всё развалено, да?
Я схватила фаршированный шампиньон — вдруг поняла, что ужасно голодна.
— А вы? — спросила я. — Что вы сделали такого, что оказались на этой свадьбе?
— Я консультирую компании по переходу на зелёную энергетику. Помогаю им не убивать планету слишком быстро. Скучные технические вещи, от которых у людей на вечеринках моментально тухнут глаза.
— Совсем не звучит скучно. Скорее важно.
— Спасибо. Большинство интересуется только тем, могу ли я сделать им скидку на солнечные панели.
Он улыбнулся, но в глазах мелькнула тень.
— Я должен был приехать с коллегой, Димой. Он дружит с Григорием по работе. Но Диму свалила пневмония, и я стал «счастливым обладателем» этого приглашения.
— То есть мы оба тут случайно. Двое людей с плохими местами, которым повезло сидеть за одной колонной, — подытожила я.
Мы разговаривали весь фуршет. И странным образом мне стало легче. Илья задавал вопросы не из вежливости, а по-настоящему слушал. Ему было интересно, какие десерты я люблю делать, как устроена жизнь на кухне, почему я выбрала именно кондитерское дело. Я расспрашивала про его проекты, про компании, которые хотят «зелёный имидж», но не хотят ничего менять.
— Ты очень веришь в то, что делаешь, — заметила я.
— Это так удивительно?
— Большинство здесь заботит только то, как их жизнь смотрится на фотографиях.
Илья чуть прищурился.
— Ты много замечаешь для человека, которого спрятали за колонной.
— Когда ты невидимка, остаётся только наблюдать. Удивительно, сколько можно увидеть, если все уверены, что тебя нет, — пожала я плечами.
К официантам подошёл координатор и громко объявил, что ужин подают в главном зале. Илья поднялся, протягивая руку.
— Посмотрим, улучшится ли твоя рассадка на банкет.
Не улучшилась.
Зал был великолепен: цветы, подсветка, длинные столы буквой «П», возвышение для молодожёнов и свиты. Карточки с именами распределяли гостей по местам, как по рангу.
Моё имя я нашла в дальнем углу, за столиком, откуда, чтобы увидеть молодых, пришлось бы буквально выворачивать шею. Остальные места ещё пустовали — видно было, что сюда собрали «излишков»: тех, кого обязаны были позвать, но не хотели видеть близко.
Илья подошёл, держа в руках свою карточку.
— Любопытно. Меня посадили на другой конец зала. Похоже, картину портили мы оба, так что нас решили разнести по углам, — усмехнулся он.
— Это уже не смешно, — вырвалось у меня. Голос получился резче, чем я ожидала.
Всё накопившееся наконец прорвалось.
— Я ей родная сестра, единственная, а она обращается со мной как с какой-то дальней знакомой.
Я глубоко вдохнула.
— Знаешь что? К чёрту схему рассадки.
Илья спокойно взял мою карточку, сунул к себе в карман вместе со своей.
— Пойдём.
— Что ты делаешь? — прошипела я.
— Исправляю очевидную ошибку. Просто следуй за мной и делай вид, что это всё так и задумано.
Он уверенно провёл меня к столу поближе к молодым, очевидно предназначенному для важных гостей со стороны Григория. Отодвинул мне стул, усадил, сам сел рядом — так легко, словно всё было официально.
— Илья, так нельзя, — прошептала я.
— Можно. И мы уже это сделали. Если кто-то спросит, скажем, что произошла путаница. Поддержишь легенду?
Стол быстро заполнялся — люди явно знали друг друга, говорили о работе, о фарме, о переносах бюджетов. Они тепло приветствовали Илью, звали по имени; он отвечал так, будто давно вращается среди них.
Женщина лет пятидесяти с гладкой причёской и уверенным голосом представилась:
— Полина, вице-президент по операционной деятельности «Беннет-Фарма».
Она улыбнулась мне:
— А вы, должно быть, девушка Ильи. Скрытный, ни разу о вас не упоминал.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Илья опередил:
— Лиза просто не любит светиться на корпоративных мероприятиях. Но ради этой свадьбы сделала исключение.
— Как мило. А как вы связаны с молодожёнами? — повернулась ко мне Полина.
— Лиза — сестра Виктории, — спокойно сказал Илья.
У Полины слегка расширились глаза.
— Вот как. А я, признаться, не знала, что у Виктории есть сестра. Ни разу об этом не слышала за все наши встречи. — Она вдруг осеклась, явно поняв, как это звучит. — Наверное, просто не заходила речь о семье.
— Наверное, — ответила я ровно, хотя слова резанули, как нож.
Выходит, Виктория часами обсуждала с коллегами мужа детали свадьбы — и за всё это время ни разу не упомянула, что у неё есть сестра.
Ужин был по всем правилам — закуски, салат, горячее: отличная еда, которую я почти не чувствовала. Гораздо сильнее я ощущала тепло ладони Ильи на моей спине, его пальцы, которые иногда невзначай касались моих, то, как он включал меня в разговор, то, как люди впервые за много лет слушали меня.
Между блюдами поднялся отец Григория. Он долго и громко говорил о сыне, о его достижениях, о том, как рад принять в семью Викторию — «умную, элегантную, амбициозную». Потом благодарил всех за приход, шутил, вспоминал какие-то истории детства.
Мама выступала следующей. Её речь была короче, но не менее восторженной. Она рассказывала о Виктории — о том, как та всегда была «особенной», целеустремлённой, как шла к своим целям. О примерках, дегустациях, бесконечных совместных походах к организаторам.
Меня она не упомянула ни разу. Словно у Виктории никогда не было сестры.
Я почувствовала, как Илья под столом берёт меня за руку и сжимает. Я ответила пожатием — иначе бы просто потеряла контроль над собой.
Потом были тосты свидетеля, подружки невесты, коллег. Имя Виктории звучало десятки раз. Моё — ни разу.
Я была призраком: присутствовала физически, но как будто не существовала.
Десерт подали красивый — многоярусный торт с шоколадом и малиной. Выглядел идеально, но стоило мне попробовать, как профессионал во мне вздохнул: слишком сладкий ганаш, пересушенный бисквит.
— Не впечатляет? — тихо спросил Илья.
— Красиво, но пусто. Шоколад забивает малину, текстура тяжёлая, — так же тихо ответила я.
— Смогла бы сделать лучше?
— Даже с закрытыми глазами, — спокойно сказала я — и впервые в тот вечер ощутила уверенность. В этой области я точно знала себе цену.
— Я тебе верю, — сказал он.
После торта начались танцы. Виктория и Григорий кружились под первый медленный танец — всё как в кино. Потом отец танцевал с дочерью. Я смотрела, вспоминая, как он когда-то поднимал меня на руки в гостиной, ещё до развода, до холодных взглядов.
— Потанцуем? — Илья протянул руку.
— Не обязательно продолжать шоу «идеальный парень», я в порядке, — попыталась я отмахнуться.
— Это не шоу. Мне правда хочется. К тому же, кто-то должен наступать мне на ноги.
Он оказался вовсе не неуклюжим — двигался уверенно, бережно держал меня, оставляя ровно столько расстояния, чтобы всё выглядело прилично. Я постепенно расслабилась, глядя ему в глаза.
— Спасибо, — шепнула я. — За то, что сел рядом. За то, что забрал карточку. За всё.
— Может, я просто эгоист и мне нравится быть рядом, где интересно, — усмехнулся он. — Ты гораздо интереснее большинства этих людей.
— Ты знаешь меня всего ничего.
— Уже достаточно. Я вижу, что ты талантлива, что тебя не ценят дома, что ты умеешь смотреть сквозь весь этот блеск. И вижу, что тебе больно, но ты держишься. Это дорогого стоит.
Слова попали точно в ту точку, которую я долго старательно прятала. Глаза защипало, но я упёрлась, не желая плакать на чужой свадьбе.
Музыка сменилась на более быстрый темп, люди вокруг засмеялись и включились в танец. Илья мягко вывел меня к краю.
— Хочешь воздуха?
— Очень.
Мы вышли на террасу. Там было тихо, только огоньки гирлянд, шорох листвы и далёкая музыка.
— Я не должна была приезжать, — выдохнула я, опираясь о перила. — Я знала, что всё будет именно так. Но всё равно надеялась на чудо: что Виктория вспомнит, что мы сёстры, что будет рада мне по-настоящему.
Илья встал рядом, плечом к плечу.
— Родные люди иногда причиняют самую большую боль, — тихо сказал он. — Кровные связи — не гарантия любви и уважения.
— Слышится личный опыт, — посмотрела я на него.
— Я три года не разговариваю с отцом. У него были очень чёткие планы на мою жизнь, и когда я выбрал другой путь, он дал понять, что больше во мне не нуждается. Так что да, я знаю, каково это — быть разочарованием.
Я посмотрела на него по-новому.
— Мне жаль.
— Это жаль взаимно. Но я понял одну вещь: мы не обязаны всю жизнь ждать одобрения от людей, которые видят в нас только собственные проекции. Иногда важнее семья, которую мы создаём сами.
— Это сейчас ты про кого? — попыталась я улыбнуться. — Про себя и случайную девушку из последнего ряда?
— Возможно, сначала было именно так, — серьёзно ответил он. — Но теперь ты уже не случайная девушка.
Двери террасы распахнулись, несколько гостей вышли подышать воздухом — момент растворился.
— Пойдём внутрь, — сказал Илья. — Кажется, сейчас будут резать торт.
Мы вернулись как раз вовремя. Виктория и Григорий под аплодисменты аккуратно отрезали кусок, красиво покормили друг друга. Ни крошки на лице, никаких шуток — всё идеально контролируемо.
Мама кружила по залу, принимая комплименты. В какой-то момент её взгляд случайно зацепился за наш стол. Лицо чуть дёрнулось — она явно не ожидала увидеть меня рядом с кем-то вроде Ильи.
Она подошла, натянуто улыбаясь.
— Лиза, не ожидала увидеть тебя за этим столом. Этот стол для коллег Григория, — подчеркнула она.
— В рассадке, похоже, произошла ошибка, — ровно сказал Илья. — Я — один из консультантов по проектам устойчивого развития. А Лиза — моя девушка.
Мама оценивающе скользнула взглядом по нему сверху донизу, потом по мне. Словно в голове пересчитывала баллы.
— Очень рада познакомиться, Илья. Я — Елена, мама Виктории, — произнесла она так, будто мне напомнила, кто здесь главный. — Я и не знала, что у Лизы кто-то есть.
— Мы пока не афишировали, — мягко ответил он, снова беря меня за руку. — Лиза довольно закрыта в личном.
— Да, это она от меня, — сухо сказала мама. — Надеюсь, тебе здесь нравится, Лиза. Виктория столько сил вложила в эту свадьбу.
— Всё очень красиво, — ответила я. — Она счастлива, и это главное.
— Конечно. Григорий — именно тот мужчина, о котором я мечтала для своей дочери. Успешный, серьёзный, из хорошей семьи. Это всё, чего мать может желать, — улыбнулась мама — и в этой улыбке ясно слышалось сравнение.
Илья чуть сильнее сжал мою ладонь.
— Лиза как раз рассказывала, как много работает. То, что она делает, требует невероятного мастерства, — спокойно сказал он.
В маминых глазах мелькнуло раздражение — её попытку уколоть вежливо обнулили.
— У всех свой путь, — холодно сказала она. — Мне нужно к другим гостям. Старайся наслаждаться праздником, Лиза.
Она уплыла дальше, оставив запах дорогих духов и знакомое чувство «ты недостаточно хороша».
— Неприятная женщина, — резюмировал Илья.
— Это ещё она была в отличном настроении, — вздохнула я. — Ты бы видел её, когда она «делает выводы».
— Кажется, я начинаю понимать, почему ты оказалась за колонной.
Вечер тянулся. Люди танцевали, выпивали, смеялись. Виктория и Григорий совершали круги по залу, подходили к столам, благодарили за приход. Они были идеальной парой для витрины.
Когда они наконец добрались до нашего столика, Григорий первым пожал Илье руку, улыбаясь вежливо-деловым образом.
Потом взглянул на меня:
— Лиза, рад, что ты смогла приехать.
Виктория стояла рядом, её улыбка чуть поблёкла, когда она увидела меня не в углу, а практически в «первых рядах».
— Ты великолепно выглядишь, — сказала она тоном человека, который точно так же сказал бы официантке. — Очень рада, что ты здесь.
— Свадьба красивая. Поздравляю, — ответила я.
— А вы, должно быть… — она перевела взгляд на Илью.
— Илья, — он сам представился. — Работаю с «Беннет-Фарма» по проектам устойчивого развития. И имею честь быть сегодня с Лизой.
У Виктории едва заметно дёрнулся уголок губ — в глазах мелькнул интерес.
— Я не знала, что вы вместе, — сказала она. — Как… замечательно.
То, как она подчеркнула «замечательно», выдало настоящее отношение — это было не восторг, а удивление: как это у Лизы вдруг появился кто-то, кого можно показать людям.
— Мы вместе уже несколько месяцев, — спокойно добавил Илья, обнимая меня за талию. — Мне повезло.
— Ну что ж, — голос Виктории снова стал идеально светским. — Нам нужно пройтися ещё по гостям. Но потом обязательно поговорим, Лиза. Давно не общались.
Они ушли, оставив после себя странное ощущение постановочной сцены.
— Вот это спектакль, — выдохнула я.
— Она явно не привыкла видеть тебя в выгодном свете, — тихо сказал Илья. — Особенно рядом с человеком, которому здесь столько внимания.
В одиннадцать вечера организатор объявил, что молодожёны скоро уедут, и гостей пригласили выстроиться с бенгальскими огнями. Я хотела было проигнорировать это шоу, но Илья настоял:
— Ты уже выдержала всё остальное. Дай себе хотя бы красивую картинку на выход.
Мы стояли в коридоре из огней, когда Виктория и Григорий пробежали между рядов, смеясь, и сели в машину, которая увезла их в люксовый номер.
Когда красные огни скрылись за углом, я ощутила странное облегчение. День закончился. Она получила свою идеальную сказку.
Илья проводил меня до входа в отель.
— Можно я доведу до номера? — спросил он.
— Я сама, спасибо. Я в 314-м. Хотела остаться, чтобы не ехать ночью, — честно сказала я. — А ты?
— 209-й. Номер коллеги освободился, грех было не воспользоваться.
Мы шли по дорожке. Ночь была прохладной, я поёжилась, и он молча снял пиджак и накинул мне на плечи.
— Не обязательно, — начала я.
— Обязательно. Иначе моя мама мне этого не простит, — улыбнулся он.
Пиджак пах его парфюмом и чем-то тёплым, спокойным.
— Спасибо. И… за всё сегодня, — тихо сказала я. — Ты действительно сделал этот день терпимым.
— «Терпимый», значит, мне ещё есть куда расти, — усмехнулся он.
Он вдруг стал серьёзным.
— Лиза, я понимаю, что всё началось как союз двух изгнанников. Но для меня это уже не просто так. Ты интересная. Настоящая. Я хочу увидеть тебя вне этого цирка — в нормальной жизни.
Я замерла. Где-то внутри тут же поднялся знакомый мамин голос: «Не обольщайся. Такие мужчины на таких, как ты, не смотрят».
— Ты не обязан… — начала я.
— Я ничего не «обязан». Я хочу. Давай позавтракаем вместе? Здесь, внизу, без платьев и галстуков.
— Завтрак — это… неплохо, — наконец кивнула я.
— В девять, в холле, — сказал он. — Доброй ночи, Лиза. Я рад, что сел именно за твою колонну.
— Доброй ночи, Илья, — ответила я.
Он наклонился и мягко, почти осторожно, поцеловал меня. Коротко. Правильно. И ушёл к лифтам.
Я дошла до номера, повесила его пиджак в шкаф, переоделась и рухнула на кровать. Телефон завибрировал — сообщение от Виктории:
«Спасибо, что приехала. Для меня это очень много значит».
Я смотрела на экран и чувствовала, как внутри поднимается пустой смех.
«Очень много значит».
Правда? Это поэтому меня посадили за колонну? Поэтому она не вспомнила обо мне ни в одной речи?
Я долго набирала и стирала ответы и в итоге отправила сухое:
«Ещё раз поздравляю. Свадьба была очень красивой».
Ответ пришёл мгновенно:
«Когда вернусь из поездки, нужно обязательно встретиться. Я хочу всё узнать про твоего нового парня. Он кажется очень успешным».
Конечно. Впечатление от мужчины рядом со мной её волновало куда больше, чем моё присутствие.
Я телефон выключила.
Наутро солнце пробилось сквозь шторы, и на минуту я забыла, где нахожусь. Потом вспомнила всё сразу.
В девять я спустилась в холл. Илья уже ждал — в джинсах и свитере, но всё такой же собранный.
— Доброе утро. Ты прекрасно выглядишь, — сказал он.
— Для четырёх часов сна — это лучшая похвала, — усмехнулась я.
Мы пошли в ресторан. Из окна открывался вид на озеро, но атмосфера была совсем другой — спокойной, почти домашней.
За завтраком мы говорили свободно, уже без масок. Он рассказывал о сложном клиенте — заводе, который хотел «зелёный отчёт», но не хотел ничего внедрять. Я делилась историями из кондитерской — о вспыльчивом шефе, о пробах новых рецептов, о радости, когда человек впервые пробует твоё пирожное и глаза у него меняются.
— Ты загораешься, когда говоришь о своей работе, — заметил он. — Это видно.
— Это единственная сфера, где я не сомневаюсь в себе, — призналась я. — Там я знаю: я хороша.
— Тогда почему позволяешь им убеждать тебя в обратном? — тихо спросил он.
— Потому что они — семья, — сказала я после паузы. — И какая-то глупая часть меня всё ещё хочет услышать от них «мы тобой гордимся».
— А если взамен ты всё время слышишь только, что с тобой «что-то не так», может, пора сменить источник одобрения? — мягко заметил он.
Он протянул руку через стол, накрыл мою.
— Я правда считаю, что ты невероятная, Лиза. И я не привык разбрасываться такими словами.
После завтрака мы вышли на улицу. Гости загружали чемоданы в машины, кто-то уже уезжал.
— Мне надо возвращаться в Екатеринбург, — сказала я неохотно. — Сегодня ещё надо заехать в кондитерскую.
Илья кивнул.
— Прежде чем ты уедешь, хочу спросить… Вчера, когда я видел, как с тобой обращаются, я злился. По-настоящему.
— Мне не нужна жалость.
— Это не жалость, — перебил он. — Это злость на людей, которые годами принижают тебя. И мысль: а что, если вернуть тебе часть силы? Не мстить, не рушить, а просто показать им реальность, где ты — не их «ошибка», а человек с весом.
Я замолчала.
— У компании Григория, — продолжил он, — сейчас на подходе огромный проект по устойчивому развитию. Я один из ключевых консультантов. Твоя сестра и её муж живут в мире, где связи решают всё. Что если одна из таких связей — ты?
— Я не собираюсь никому ломать карьеру, — сразу сказала я.
— И не нужно, — спокойно ответил он. — Речь о том, чтобы ты стала фигурой, которую невозможно игнорировать. Чтобы на каждом важном событии, где будут они, была и ты — не как «приёмная девочка», а как человек, от которого зависят решения и репутация.
Его слова были и заманчивыми, и пугающими.
— Я подумаю, — только и смогла сказать я.
— Подумай, — кивнул он. — И независимо от твоего решения насчёт семьи… я всё равно хочу увидеть тебя снова.
Мы обменялись телефонами. Он поцеловал меня ещё раз — чуть увереннее, чем ночью.
Я уехала домой с тяжелой головой и лёгким сердцем — странное сочетание.
Неделя пролетела. Мы переписывались каждый день. Говорили обо всём: детские страхи, любимая музыка, смешные истории из юности. Илья ни разу не давил на тему семьи, просто был рядом.
В пятницу он позвонил:
— В следующий четверг у меня деловой ужин в Екатеринбурге. Очень скучный, но, кажется, важный. Придёшь со мной? Обещаю вкусный десерт и много занудных разговоров, которые ты сможешь высмеивать потом.
— Я в этом профи, — усмехнулась я. — Хорошо.
Ресторан оказался тем самым, где мечтают ужинать все обзоры города — белые скатерти, огромный винный шкаф, меню без цен.
Клиентом была Полина — та самая вице-президент. Она сразу узнала меня:
— Лиза? Какая приятная встреча! Не знала, что вы с Ильёй до сих пор вместе.
— Да, всё так, — ответила я.
— Илья — необычный человек, — улыбнулась она. — А вы, Лиза, я слышала, работаете кондитером?
Разговор шёл в основном о проекте, о цифрах, сроках, экологии. Но Полина всё время возвращалась ко мне вопросами: что за кондитерская, какой ассортимент, как я пришла в профессию. В её глазах было живое любопытство, а неежеминутная оценка.
Когда принесли десерт — модную вариацию лимонного тарта с лавандой, — я автоматически включила профессионала.
— Технически всё сделано хорошо, — сказала я. — Но лаванда забивает лимон. Баланс уехал в сторону «парфюмерии», а не цитруса.
— И как бы вы исправили? — спросила Полина.
Я объяснила про пропорции, про кислотность, про то, как дать лимону звучать, а лаванде — только подчеркивать.
Полина слушала, буквально впитывая каждый нюанс.
— Знаете, — сказала она в конце ужина, — у нас в августе большое корпоративное мероприятие. Нужен изюминка — что-то, о чём будут говорить. Вы бы взялись за десертную часть?
Я растерялась.
— Я работаю в маленькой кондитерской…
— Я спрашиваю вас лично, — мягко уточнила она. — Мы можем договориться с вашим шефом. Мне важно, чтобы этим занимался человек, который говорит о десертах так, как вы.
Я почувствовала, как под столом Илья сжимает мою руку.
— Я поговорю с начальником, — сказала я. — Если по срокам и объёму всё будет реально, я с радостью.
Когда позже Илья отвёз меня домой, я спросила:
— Ты это подстроил?
— Нет. Я только сказал правду: что ты талантлива. Остальное ты сделала сама, — ответил он.
Через пару недель договор был подписан.
Я ночами придумывала меню: мини-торты, тарталетки, пирожные. Медово-лавандовые макарони, которые наконец довела до совершенства.
И всё больше чувствовала, как меняется кое-что важное: я больше не видела себя «приёмной девочкой, которая всем мешает». Я видела себя мастером.
Когда наступил вечер корпоративного мероприятия, в зале было больше двухсот человек — топ-менеджеры, партнёры, городские чиновники. Десертный стол, который я собрала, жил собственной жизнью: люди подходили, фотографировали, пробовали, возвращались за добавкой.
Полина взяла микрофон в конце официальной части:
— И ещё одно. Сегодняшний вечер был бы не таким, если бы не человек, который создал эту невероятную десертную коллекцию. Лиза, подойдите, пожалуйста.
Я вышла под свет прожекторов, в своём простом, но любимом зелёном платье.
— Лиза — кондитер, с которой нам посчастливилось познакомиться на свадьбе наших коллег. Сегодня мы официально объявляем, что будем работать с ней на всех наших больших мероприятиях. — Полина повернулась ко мне. — Спасибо за то, что вы делаете.
Аплодисменты были громкими, искренними.
Среди лиц в зале я увидела Викторию и Григория. Они стояли чуть в стороне. У Виктории было то самое выражение, которого я ждала всю жизнь: не снисходительное, не усталое — а ошеломлённое и… уважительное. Мама была рядом, тоже хлопала, явно не до конца понимая, как так вышло, что теперь хлопают мне.
Илья стоял у стенки, улыбаясь.
После выступления он подошёл, обнял меня за плечи и шепнул:
— Ну что, теперь они точно тебя увидели.
— Теперь — да, — ответила я. — Но главное, наконец, вижу себя я.
Спустя месяцы всё вокруг действительно изменилось — и в то же время нет.
Я всё так же вставала рано, замешивала тесто, выпекала, украшала. Только теперь я была не просто «девочкой, которая работает с едой», а совладелицей кондитерской, у которой очередь заказов расписана на месяцы вперёд.
Я всё так же приезжала на семейные праздники — мама не позволила бы мне перестать появляться: теперь я была частью картинки, которой она хвасталась знакомым.
Разница была в том, что я больше не приходила туда как ребёнок, ожидающий удара. Я приходила как взрослая женщина, которая знает себе цену.
Виктория, которую теперь судьба навсегда связала с «Беннет-Фарма» и проектами Ильи, не могла себе позволить игнорировать меня или демонстративно принижать. Любое её слово оборачивалось эхом в кругах, где моё имя уже знали.
Она сама построила ту золотую клетку, в которой теперь была вынуждена изображать любящую, поддерживающую сестру.
А я — я просто жила дальше. Пекла свои торты, придумывала новые десерты, училась говорить «нет» и «я так не хочу».
И каждый раз, когда кто-то за семейным столом начинал вспоминать старое: «Помнишь, как мы тебя маленькую привели из детского дома…», — Илья спокойно клал свою ладонь поверх моей и ровным голосом говорил:
— Думаю, сегодня лучше поговорить о том, каких высот Лиза добилась сама.
И я знала: больше никогда не сяду за колонну — ни в зале, ни в собственной жизни.
